Imunomodulator je snov, ki bodisi zavira ali aktivira imunski odziv telesa. Te snovi so razdeljene v dve skupini: imunosupresivi in imunski aktivatorji. Imunosupresivi zavirajo naravni imunski odziv telesa, medtem ko ga imunski aktivatorji na splošno pogojujejo ali reprogramirajo tako, da ciljajo na določen povzročitelj bolezni.
Imunomodulatorji se lahko proizvajajo v sintetični obliki ali naravno v telesu. Citokini so primeri prirojenih imunskih mediatorjev. Sintetične različice so na voljo v obliki imunosupresivov ali imunskih aktivatorjev. Zaviralni imunomodulator deluje tako, da zavira aktivacijo kritičnih učinkovin imunskega sistema, kot je kalcineurin, in tvorbo celic timusa (T-celic) in protiteles. Za primerjavo, aktivirajoči imunomodulator uporablja proces prilagodljive imunosti za obnovo limfocitov in T-celic, da ubije znane patogene ali tumorske celice.
Ciklosporin in metotreksat sta običajno uporabljena sintetična imunosupresorja. Metotreksat se uporablja pri bolnikih z avtoimunskimi boleznimi. Lupus in revmatoidni artritis sta primera avtoimunskih motenj, zaradi katerih pacientovo telo napade svoje lastne celice. Sčasoma se ciljne celice in tkivo po večkratnih napadih poškodujejo.
Proces zavrnitve organa je podoben avtoimunski disfunkciji, le da imunski sistem cilja na presajeni organ in ne na lastne celice telesa. Prejemniki presajenih organov jemljejo zaviralce, kot so ciklosporin, takrolimus in sirolimus, da preprečijo zavrnitev organa. Skoraj vsi prejemniki presadka, razen redkih, se morajo držati strogega dnevnega režima, ki vključuje jemanje teh zdravil vse življenje. Če ne jemljete predpisanih zdravil, bo skoraj vedno prišlo do zavrnitve organa, kar bi lahko povzročilo smrt. Zaradi toksičnih stranskih učinkov zdravila je treba imunosupresive uporabljati le v primerih hude avtoimunske disfunkcije ali presaditve organov.
Imunomodulatorji, ki aktivirajo imunski sistem, vključujejo cepiva in imunoterapijo proti raku. Cepiva delujejo tako, da bolnika izpostavijo oslabljenim ali neaktivnim oblikam nekaterih bakterij in virusov. Imunski sistem se nato prilagodi tako, da proizvede protitelesa, ki so programirana tako, da takoj ubijejo vneseni patogen, ko ta ponovno vstopi v telo, kar imenujemo prilagodljiva imunost.
Imunoterapija raka je zelo podobna cepljenju proti patogenom. Razlika med obema terapijama je sredstvo, pri katerem se sproži prilagodljiva imunost. Cepiva uporabljajo mikroorganizme, medtem ko imunoterapija raka uporablja mikroorganizme in okrepljene imunske celice. Imunoterapija raka, ki temelji na mikroorganizmih, se uporablja za boj proti nekaterim oblikam raka materničnega vratu in jeter, ki jih povzročajo virusi. Po drugi strani celični imunomodulator uporablja izboljšane imunske celice, kot so citotoksični limfociti T (CTL), dendritične celice (DC) in naravne celice ubijalke (NK celice), da ciljajo in uničijo bolnikove rakave celice.