Večina višjih organizmov ima nekaj sredstev za aktiviranje svojega imunskega sistema za vzpostavitev obrambe pred invazivnimi organizmi. Imunokompetentnost je izraz, ki se nanaša na ta proces aktivacije. Natančneje se nanaša na način, kako imunski sistem prepozna molekule, ki označujejo tujek, imenovane antigeni, in ustvari ustrezne odzive nanje. Ta proces običajno vključuje humoralni ali celično posredovan odziv, ki uporablja različne vrste imunskih celic.
Humoralna imunokompetentnost uporablja protitelesa za prepoznavanje tujih delcev. Protitelesa obstajajo v celotnem človeškem telesu in vsebujejo regije, ki se lahko vežejo na antigene, ki so običajno beljakovine, ki niso del telesnih celic. Po vezavi antigena lahko bližnje ali pritrjene celice imunskega sistema, kot so B-limfociti ali plazemske celice, neposredno napadejo napadalca. Prav tako lahko sproščajo druga kemična sporočila, ki povzročijo, da druge imunske celice pridejo na območje, da pomagajo pri odzivu.
Celično posredovana imunska kompetenca vključuje nekoliko drugačen proces. Ta oblika odziva uporablja citotoksične ali pomožne T-limfocite. Vsaka vrsta T-limfocitov ima na svoji površini beljakovine, ki lahko prepoznajo celice, ki so vstopile v bolezensko stanje, na primer zaradi virusne okužbe ali raka. Citotoksični T-limfociti delujejo tako, da uničijo okuženo celico. Pomožni T-limfociti po drugi strani sproščajo spojine, ki delujejo tako, da ustvarijo imunski odziv, povečajo pretok krvi v območje, pridobijo druge imunske celice in povzročijo vnetje.
Pravilna prehrana je lahko ključnega pomena za posameznikovo sposobnost ohranjanja imunske sposobnosti. Ljudje, ki na primer ne prejemajo zadostnih količin vitamina D, lahko postanejo imunsko oslabljeni in imajo veliko večjo verjetnost, da bodo razvili številne vrste zdravstvenih stanj, od raka do nalezljivih bolezni. Avtoimunske bolezni, pri katerih imunski sistem telesa neprimerno napada lastno tkivo, se lahko razvijejo tudi pri imunsko nesposobnih ljudeh.
Nekatere zunanje okoliščine lahko ogrozijo imunsko kompetentnost posameznika. Virus človeške imunske pomanjkljivosti (HIV) selektivno napada in okuži imunske celice, tako da te ne morejo vzpostaviti ustreznega odziva na tuje organizme, kar lahko privede do smrti zaradi razmer, ki bi bila pri zdravih posameznikih razmeroma blaga. Bolniki s presaditvijo lahko jemljejo zdravila, ki zavirajo imunski odziv, da preprečijo imunskemu sistemu, da bi napadel tuje tkivo, ki se nahaja v telesu. Ljudje, ki jemljejo te vrste zdravil, lahko označimo kot imunsko oslabljene, ker njihovi limfociti in druge imunske celice morda ne bodo sposobne sprožiti popolnega odziva po prepoznavanju antigena.