Ilustracijski esej je pisno delo, ki se uporablja za ilustracije ali primere določene teme, da se pokaže nekaj o tem. Podobno kot druge vrste esejev se tudi ta prispevek pogosto začne z izjavo o tezi, ki zagotavlja glavno splošno temo dela in daje smernice o tem, kaj naj bralec pričakuje. Temu nato sledijo številni primeri v ilustracijskem eseju, ki podpirajo izjavo teze. Čeprav v drugih vrstah esejev obstajajo ilustrativni elementi, na primer argumentacijski, mora biti ta vrsta dela brez argumentov ali mnenj.
Imenuje se tudi vzorčni esej, ilustracijski esej je običajno napisan, da poda primere nečesa, kar je v središču prispevka. Ti eseji se običajno začnejo z izjavo o tezi, ki zagotavlja splošno navedbo razloga za prispevek. Nekdo, ki na primer piše ilustracijski esej o prikazovanju nasilja v medijih, ima lahko izjavo o tezi, ki kaže, da je o nasilju veliko novic. Ta vrsta izjave ne navaja nobenega posebnega mnenja ali stališča o teh poročilih, temveč preprosto navaja, da se pojavljajo in jih je mogoče najti.
Ko je izjava o tezi v ilustracijskem eseju predstavljena, je treba uporabiti dokaze v podporo. To je običajno v obliki primerov ali ilustracij teze v akciji, iz katere so ti eseji dobili svoje ime. Ena najpogostejših vrst primerov je »posebna ilustracija«. To je primer, ki se je dejansko zgodil in daje resnične in konkretne dokaze, ki podpirajo glavno bistvo eseja.
»Tipična ilustracija« je primer, ki je splošen in dokaj splošen, ne da bi navedel posebne informacije iz določenega vira. To so lahko informacije iz ankete ali analize poročil, ki dajejo ustrezne podatke, ki se ne nanašajo na noben posamezen dogodek. Obstajajo tudi »hipotetične ilustracije«, ki jih je mogoče uporabiti v ilustracijskem eseju. To so primeri, ki se v resnici niso zgodili, a služijo bralcu, da dobi splošen občutek, kako se lahko nekaj zgodi.
Čeprav je struktura ilustracijskega eseja lahko podobna argumentiranim dokumentom, je za pisca pomembno, da v njem ne navede določenega stališča ali argumenta. Namen tega eseja je podati informacije in primere nečesa, tako da lahko bralci razumejo, da obstaja in vidijo, kako se oblikuje skozi različne ilustracije. To je mogoče enostavno razširiti v argumentiran esej z uporabo primerov, ki podpirajo določeno stališče ali mnenje o temi.