Igra z ničelno vsoto je izraz, ki se uporablja v teoriji iger za opis resničnih iger in situacij vseh vrst, običajno med dvema igralcema ali udeležencema, kjer je dobiček enega igralca izravnan z izgubo drugega igralca, ki je enak vsoti nič. Na primer, če nekdo igra eno samo partijo šaha z nekom drugim, bo ena oseba izgubila, ena pa bo zmagala. Zmaga (+1), dodana porazu (-1), je enaka nič.
Igre, kjer je lahko več zmagovalcev, se imenujejo neničelna vsota in postajajo vse manj pogoste in manj uporabne v sodobnem življenju. Da bi bila prava igra z ničelno vsoto, morajo biti izgube ene stranke natančno enake dobičkom druge. Ker je včasih izguba lahko dobiček, je primere iz resničnega življenja težje najti.
Če nekdo igra šah na turnirju, je vsaka posamezna tekma nič vsota, z enim zmagovalcem in enim poražencem. Izven igre pa igralec dobi številčno uvrstitev. Ta uvrstitev se lahko bistveno spremeni, če igralec izgubi proti nekomu z veliko nižjim rangom, vendar se morda ne spremeni veliko, če izgubi proti igralcu veliko višjega ranga. Ko je posamezna igra dejansko ena v nizu z zunanjo uvrstitvijo, je skupni rezultat lahko vsota nenič, saj zmage ali porazi niso edino, kar šteje.
Prav tako bi lahko predlagali, da je igra z ničelno vsoto izjemno poenostavljen način gledanja na nekaj, kot je šah, ki ni igra, ki temelji na verjetnosti. Poraženec lahko od svojih izgub pridobi toliko kot od zmag. Zaradi izgube lahko postane boljša igralka, tako da je tehnično gledano igra omejena na enega zmagovalca in enega poraženca, je lahko izguba prednost. Igralce, ki se ujemajo s tistimi z veliko večjo spretnostjo, morda bolj zanima učenje kot zmaga.
Prepir para je lahko igra z ničelno vsoto, vendar je odvisno od zrelosti para. Čeprav bi lahko mislili, da morata biti en zmagovalec in en poraženec, to ni vedno tako. Če se gospod in gospa Smith prepirata o tem, kdo se bo vozil v trgovino, bi gospa Smith morda popustila in dovolila gospodu Smithu, da vozi. Posledično je voznik +1, nevoznik pa -1. Recimo, da je dosežen kompromis, ko se g. Smith odpelje v trgovino, gospa Smith pa nazaj. Kljub temu ima vsaka stranka v sporu dobiček, ki je enak izgubi. Rezultat je + pol in – pol, kar pomeni ničelno vsoto.
Če pa so prepiri pogosti, je lahko analiza zmage ali poraza v eni tekmi veliko manj pomembna kot analiza celotnega zakona. Oba para sta lahko s prepirom poraženca, če povzročajo medsebojne slabe občutke. Vsota lahko hitro pade pod ničlo, če sta si dve osebi nenehno za vratom.
Izraz “igra z ničelno vsoto” je mogoče ekstrapolirati tudi na ekonomijo in trgovinske prakse med dvema državama. Enaka trgovina je v bistvu ničelna vsota, saj obe državi pridobita enako prednost, če nekaj pridobita in če se nečemu odrečeta. Vendar pa je veliko trgovinskih situacij neničelna vsota in ena država pri trgovanju izgubi več kot pridobi. Še enkrat, to velja za celotno sliko. Morda država, ki trguje v slabšem položaju, pridobi nekaj neoprijemljivega, kot je spoštovanje drugega naroda in boljši diplomatski odnosi. Tako kot v šahu, kjer lahko poraženec dobi dobiček s svojo izgubo, lahko država, ki prevzame ekonomsko izgubo v situaciji trgovanja, dobi na druge načine.
V diplomatskih odnosih so lahko situacije win-win, namesto win-lose. Ljudje ali države imajo lahko enako korist, ne da bi izgubili. Običajno pa se diplomacija spusti na kompromis, obe strani se nečemu odrečeta, da bi nekaj pridobili. Ko so stvari, ki se jih odrečemo, dokaj enake pridobljenim stvarem, je to še vedno igra z ničelno vsoto. Pogajanja in diplomacija se pogosto imenujeta »enakomerno razporeditev bolečine«.