Vsakdo, ki je že kdaj slišal šalo, zgodbo o »Mali Mary« ali »Tom Swiftyju« ali »naslovkanju« navadne besede, je izkusil obliko humorja, ki včasih zbudi jek, znano kot igra besed. Igra besed ni vedno šaljiva, ampak je mišljena kot pametna igra besed. Z literarnega stališča je umetnost ustvarjanja znana tudi kot paronomazija, čeprav je ta beseda v sodobnem času izpadla. Igra besed je lahko sestavljena na več različnih načinov, ki temeljijo na pomenu ali zvoku zadevnih besed. Besede lahko zvenijo podobno, vendar imajo jasno različne pomene, kot sta »kavbojke« in »geni«, ali pa bi se lahko napisale enako, vendar imajo dve ali več definicij, kot je beseda »klub«.
Humor v šali knock-knock je močno odvisen od uporabe besedne besede: “Knock, Knock.” “Kdo je tam?” “Oranžna.” “Oranžni kdo?” “Orange me boš spustil noter?” Beseda oranžna zveni zelo podobno krčenju, ne, zato je šala homofonična. Druge šale knock-knock uporabljajo dvojne zvoke običajnih besed kot del postavitve in udarne črke. Igra besed je običajno podana brez veliko pompa ali nadgrajevanja, ampak bolj kot pameten namig ali citat. Zato je večina knock-knock vic usmiljeno kratkih.
Dobra besedna igra je pogosto odvisna od dvojnosti pomena, ki jo najdemo v številnih besedah. V televizijski oddaji “Frasier” naslovni junak gosti srečanje svojega nekoliko dvomljivega kluba oboževalcev. Njegovega brata Nilesa predstavijo skupini, nakar se pošali: “Po srečanju z vami si želim, da bi tudi sam imel klub.” Humor izhaja iz dvojnega pomena besede klub. Medtem ko je Frasier to mislil v smislu skupine, ga je Niles spretno zasukal, da bi pomenil dejansko težko orožje. Uspeh šale je v veliki meri odvisen od subtilnosti in spretnosti besedne igre. Tisti, ki je preveč očiten, običajno izzove jek občinstva.
Obstajajo številni znani izreki, ki za svoj humor uporabljajo obliko besedne igre. Znano je bilo, da je predsednik Harry Truman v svojo matično državo povabil ljudi, da bi poskusili kuhanje njegove žene, z besedami: »Missouri ima rad družbo«. Dramaturg Oscar Wilde je bil znan po uporabi besednih besed, da bi ublažil svoja pogosto jedka opažanja. Wilde je nekoč delo opisal kot »prekletstvo razredov pitja«, ki je spretno izigralo dvojnost »delavskih razredov« in »kozarcev za pitje«. Komik Groucho Marx je trdil, da je šel na lov na slone v Alabami, kjer so »klji bolj ohlapni«. To je bila predstava o podobnem zvenečem mestu v Alabami, imenovanem Tuscaloosa.
Igra besed se lahko razteza od nejasnih do očitno očitnih, toda boljši ponavadi preživijo iz generacije v generacijo. Avtorji od Ambrosea Biercea do Jeffa Foxworthyja do Dava Barryja so ustvarili šaljive slovarje, ki temeljijo na dejanskih besedah z izmišljenimi definicijami ali izumljenih besed z resničnimi definicijami. Te zbirke poudarjajo neločljiv humor dobro izdelane igre besed. Medtem ko nekateri menijo, da so ena najnižjih oblik humorja, drugi pozdravljajo iznajdljivost in obvladovanje jezika, ki ga prikazujejo.