IgE pomeni imunoglobulin E in je ena od petih vrst imunoglobulinov, ki sodelujejo pri imunski občutljivosti in odzivu pri ljudeh. Vendar pa IgE najdemo izključno pri sesalcih. Imunoglobulini, bolj znani kot protitelesa, spadajo tudi v družino beljakovin, imenovanih gama globulini. Proizvajajo jih specifične bele krvne celice, imenovane B-limfociti. Skupaj so IgE, ki se nahajajo v krvi, pomembno orožje, ki ga imunski sistem uporablja za odkrivanje in odzivanje na invazijo tujih snovi, in sicer bakterij in virusov.
Kot je bilo pričakovati, je IgE vključen tudi v alergijsko preobčutljivost in alergijske reakcije. Pravzaprav je IgE primarni mediator, ki spodbuja sproščanje vnetnih sredstev v mastocitih, kot so histamin in levkotrieni. Poleg tega je odgovoren za sprožanje najhujših alergijskih reakcij, čeprav je običajno imunoglobin, ki ga najdemo najmanj v krvnem obtoku. Poleg tega obstaja dovolj dokazov, ki kažejo, da je IgE vključen v imunski odziv na parazitske invazije in povečano število belih krvnih celic, povezano z nastankom raka.
Vloga IgE je, da cilja in se veže na določeno beljakovino, ki se nahaja na površini določenih celic, kot so mastociti, makrofagi in naravne celice ubijalke (NK). Ti proteini se imenujejo Fc receptorji in so nadalje razvrščeni glede na specifično protitelo, s katerim se vežejo. Receptorji, ki specifično razlikujejo IgE, se imenujejo Fc-epsilon receptorji (FceR). Rezultat njihovega povezovanja je sproščanje vnetnih mediatorjev (tj. histamina), ki povzročajo vnetje v gladkih mišicah in povečajo izločanje sluznice.
Medtem ko je IgE vključen v kožne alergije, ki so posledica neposrednega stika z alergenom, je vključen tudi v atopične reakcije, kar kaže na preobčutljivost brez neposrednega stika. Dejansko previsoke ravni protiteles IgE v serumu običajno spremljajo vnetna stanja, kot je ekcem. Vendar pa se pri astmi, ki je tudi vnetna bolezen, lahko pojavi predvidljiv alergijski odziv, čeprav so koncentracije protiteles IgE v krvi relativno nizke. To je zato, ker ko se sproži alergijska reakcija, postanejo proteinski receptorji “primerjeni” ali programirani tako, da prepoznajo isti alergen, ko ga vnesejo, in se odzovejo na enak način kot prej.
Tipično zdravljenje alergije, ki jo povzroča IgE, je zdravljenje z zdravili, kot so antihistaminiki. Čeprav ime namiguje, da je proizvodnja histamina ovirana, se dejansko zgodi, da se histamin blokira pri sproščanju na receptorskih mestih. Vendar se razvijajo nova zdravila, katerih cilj je prepoved vezave IgE na ta receptorska mesta.