Ideologija se prevaja v znanost ali študij idej. Vendar se ideologija ponavadi nanaša na način, na katerega ljudje razmišljajo o svetu, in njihov idealen koncept, kako živeti v svetu. To se nekoliko razlikuje od filozofije v smislu, da ideologija zajema koncept, da so ideali človeka najboljši način.
Filozofija po drugi strani lahko preučuje, kako ideologija vpliva na druge z bolj oddaljene perspektive. Filozofija pa lahko postane ideologija, ko filozof postavi idealne koncepte za način življenja ljudi. Platonova republika je na primer njegova ideologija najboljšega načina za nadaljevanje življenja.
Izraz ideologija se lahko uporablja tudi za opis skupnih prepričanj skupine ljudi, na primer naroda, sekte religije ali skupine teoretikov. Izraz je najverjetneje prvi skoval francoski filozof grof Destutt de Tracy, ki je ta izraz uporabil v 1700-ih za opis natančnejše definicije znanosti o idejah.
Danes se izraz ideologija uporablja na toliko načinov, da ga je pogosto težko opisati. Na nek način se skupna, skupna prepričanja skupnosti lahko štejejo za njeno zdravorazumsko ideologijo. Na primer, skupina ljudi, ki živi v bližini divjine, lahko deli ideologijo, da se ni pametno podajati v grm sam in ponoči. Nasprotno pa mestni prebivalci večinoma verjamejo, da je smiselno pogledati v obe smeri, preden prečkajo ulico. Ideologija zdravega razuma pogosto zadeva zaščito posameznika in skupnosti kot celote.
Ideologijo je mogoče uporabiti v bolj specifičnem pomenu za razlikovanje med različnimi skupinami mišljenja. Ideološke razlike med sunitskimi in šiitskimi frakcijami islama so predmet velike razprave. Razumevanje teh konkurenčnih ideologij omogoča še en vpogled v to, kako obravnavati kulture, s katerimi imamo bodisi sovražni bodisi miroljubni stik.
V ameriški politiki lahko izraz ideologija loči razliko med demokratom in republikancem in tisti, ki delijo ideologijo ene skupine pred drugo, bodo verjetno glasovali v skladu s tem. Običajno ima kultura več političnih ideologij, pri čemer so nekatere manj priljubljene kot druge. Mnogi imajo težave pri pregledu dveh konkurenčnih ideologij, da bi preučili druge politične ideologije, prisotne v kulturi. Na primer, izvoljenih je le nekaj liberalcev, članov Zelene stranke ali ideologov Peace and Freedom, saj večina razmišlja samo v smislu demokratskih in republikanskih kandidatov.
Znotraj ideologije običajno obstaja vrsta prepričanj. Nekateri katoličani, na primer, močno verjamejo v vse cerkvene nauke, drugi pa verjamejo, da so vprašanja, kot so nadzor rojstva, svoboda duhovnikov, da se poročijo, ali koncepti o grehu na splošno zastareli. Ti bolj liberalni katoličani se počutijo enako del cerkve kot bolj temeljni katoličani. Zato mora preučitev ideologije upoštevati variacije.