ICQ je odjemalec za takojšnje sporočanje, za razliko od AIM, MSN Messenger ali Google Talk. ICQ pravzaprav ni inicializacija, ime je namesto tega igra z besedami »iskam te«, ki se nanaša na način, na katerega je mogoče ICQ uporabiti za iskanje starih ali novih prijateljev in komunikacijo z njimi.
Takojšnje sporočanje v takšni ali drugačni obliki obstaja že od zgodnjih sedemdesetih let prejšnjega stoletja. V tem obdobju bi se ljudje povezovali z enim osrednjim računalnikom z operacijskim sistemom, kot je UNIX, da bi opravljali delo, objavljali sporočila ali se družili. Storitve neposrednega sporočanja na teh starih sistemih bi včasih komunicirale neposredno med dvema osebama, včasih pa bi uporabljale osrednji strežnik. Sčasoma je ta oblika neposrednega sporočanja postala manj priljubljena, čeprav so nekatere oblike – kot je internetni relejni klepet (IRC) – ostale zelo priljubljene do pojava sodobnega sporočanja in imajo še vedno precej privržencev.
Predhodnik družbe America Online, Quantum Link, je sprejel lastno obliko neposrednega sporočanja med uporabniki. In kasneje, ko se je rodila America Online, je bilo neposredno sporočanje America Online del te storitve. Ta zgodnji AIM, strogo gledano, ni bil grafični odjemalec, je pa vključeval številne funkcije, znane danes.
Leta 1996 je izraelsko podjetje Mirabilis izdalo svoj izdelek za takojšnje sporočanje: ICQ. Mirabilis je financiral predvsem eden od očetov ustanovitelja, pa tudi drugi mali vlagatelji. Podjetje se je zelo malo zanašalo na tradicionalno trženje, namesto tega je bilo odvisno od virusnega učinka, saj so stranke o tem povedale svojim prijateljem, njihovi prijatelji pa svojim prijateljem.
ICQ je bil inovator na področju neposrednega sporočanja. To je bil prvi odjemalec hitrega sporočanja, ki je resnično uporabljal grafični uporabniški vmesnik (GUI) in je bil enostaven za namestitev in uporabo za skoraj vsakogar. Nekoč je bil ICQ daleč prevladujoči odjemalec takojšnjega sporočanja in je bil za mnoga podjetja v letih dot-comov najprimernejši način komunikacije med njimi in strankami.
Namesto da bi uporabil edinstvene identitete zaslona, ki jih je izbral uporabnik, kot jih uporablja AIM, ali uporabil uporabnikov e-poštni naslov, kot ga uporabljata MSN Messenger in Google Talk, je ICQ ustvaril edinstveno identifikacijsko številko (UIN) za vsakega uporabnika. To omogoča uporabniku ICQ, da spremeni vse podatke o svojem računu – zaslonsko ime, e-poštni naslov, pravo ime, domače mesto – in ima še vedno isto primarno identifikacijo. Ker se številke UIN zaporedoma povečujejo, ko se dodajajo novi uporabniki, v nekaterih krogih na dolžino ICQ številke osebe gledajo kot na znak spletnega »street cred«. Uporabnik s petmestno UIN, na primer, je očitno zgodnji uporabnik, saj so bili eden od prvih sto tisoč uporabnikov. Pet- in šestmestne UIN se pogosto prodajajo na eBayu, kar novim uporabnikom ICQ omogoča pridobitev starejšega UIN.
Leta 1997 je America Online izdala svoj grafični instant messenger AIM. Leta 1998, le dve leti po ustanovitvi ICQ, je America Online od Mirabilisa kupila program za 407 milijonov dolarjev, kljub temu, da sploh ni imel nobenih prihodkov. To je podjetju America Online omogočilo virtualno hegemonijo nad takojšnjim sporočanjem, dokler nista začela Google Talk in MSN Messenger osvajati tržni delež.
ICQ še vedno obstaja in se še vedno redno posodablja. Odjemalec je bil v skladu s sodobnimi standardi za sporočanje, zdaj pa ima funkcije, kot so smeški, večuporabniški klepeti, podpora po e-pošti, zmožnost SMS in prenos datotek. Delno zaradi precej velike težave z neželeno pošto in agresivnimi marketinškimi kampanjami AIM, Google Talk in MSN Messenger – ki so vsi povezani tudi z zelo priljubljenimi obstoječimi storitvami – ICQ ni več prevladujoči odjemalec sporočil. Čeprav še naprej preživi in bo morda še enkrat inovirala, za zdaj ostaja v stanju relativnega mirovanja.