Ladja za lomljenje ledu ustvarja široke prehode skozi ledene plošče, ki se pozimi oblikujejo okoli pristanišč, da omogočajo neprekinjeno dejavnost. Jezera, delte, zalivi in zalivi v Skandinaviji, okoli Sibirije in na Velikih jezerih Severne Amerike so dovzetni za debel led, ki sega s kopnega v vodno telo. To bi preprečilo, da bi ladje, ki uvažajo in izvažajo blago ali prevažajo turiste, več mesecev dostopale do obmorskih mest, če led ne bi bil razbit.
Ladja za lomljenje ledu je opremljena z močnimi propelerji, jeklenim ohišjem, močnimi motorji in občutljivimi navigacijskimi orodji. Njegova glavna naloga je drobiti led na dovolj majhne koščke, da se bodo stopili, odpluli v morje ali vsaj ne predstavljali takšne nevarnosti za manjše ladje. Seveda mora biti zunanja sprednja stran ladje, trup, prožna pri temperaturah pod lediščem, ne da bi se deformirala ali oslabila. To je območje, ki najprej doseže trdovraten led, zato je skrbno oblikovano in ojačano.
Sodobni lomilci ledu imajo stopničast in nagnjen trup, ki je zasnovan tako, da pomaga ladji, da se dvigne na vrh ledenega bloka. Ko se delno usede iz vode, se razbije navpično, z uporabo sile gravitacije na svoji ogromni masi. Propelerji prav tako pomagajo potisniti sprednji del ladje navzdol, da zdrobijo led, pri čemer se pod vodo zmešajo velike kose. Ledolomilci se vse pogosteje uporabljajo v znanstvenoraziskovalnih odpravah na arktične in antarktične regije, ne pa zgolj za vzdrževanje delovanja trgovskih poti.
Motorji lomilca ledu morajo biti dovolj močni, da lahko poganjajo velikanske propelerje na zadnjem in sprednjem delu ladje, ki ji omogočajo natančno in samozavestno plovbo. Ti dizelski motorji so nameščeni v izjemno močnem jeklenem okvirju, ki se ne zruši ali zlomi. Tudi ena luknja ne bi potopila celotne ladje. V nekaterih primerih plovilo dobi moč iz jedrskega vira, da na krovu ne nosi toliko vnetljivega goriva.
Lomljenje ledu je več kot nabijanje ledu. Ledolomilec mora pluti po oceanu, ne da bi se zataknil, hkrati pa mora kriti sled, ki jo lahko uporabljajo druge ladje. Led sprva nima veliko kam iti, zato včasih jedrski reaktor na ladji segreje vodo, da se led stopi med prvim zagonom. V kasnejših tekih, v razmaku tednov, bo led odnesel v odprto vodo in se sam stopil.