IBM-ov Watson, rojen na sedežu enega največjih tehnoloških podjetij na svetu, je računalnik, zgrajen za spopadanje s pogubno težavo odgovarjanja na odprta vprašanja. Medtem ko so računalniki odlični pri izvajanju bliskovito hitrih iskanj na podlagi ključnih besed, so razvijalci računalnikov že dolgo razočarani zaradi nezmožnosti umetne inteligence, da bi pravilno razumela prepoznavanje konteksta in zapletene odnose, ki so vključeni v človeško komunikacijo in jezik. Watson je bil zasnovan posebej, da bi poskusil premagati to dolgoletno težavo na edinstven način: razvijalci bi lahko preizkusili njegove zmogljivosti tako, da bi predvajali priljubljeno ameriško igralno oddajo Jeopardy!®.
IBM ima dolgo zgodovino predstavljanja svojim delavcem in razvijalcem “velike izzive” ali naloge, namenjene premikanju meja tehnologije. Prejšnji računalnik Grand Challenge, Deep Blue, je v 1990. letih prejšnjega stoletja šokiral svet s svojo zmožnostjo premagati šahovske velemojstre v njihovi lastni igri. Projekt, ki je pripeljal do Watsona, se pogosto omenja kot nadaljevanje Deep Blue, čeprav je bil izziv izdelave računalnika, ki bi lahko posnemal asociacije naravnega jezika, veliko težja naloga.
Prvo delo na Watsonu se je začelo leta 2005, delno ga je navdihnil zgodovinski niz zmagovitih 74 iger prvaka Jeopardy!® Kena Jenningsa. Mnogi so sprva menili, da je umetna inteligenca pretežka za izpopolnitev, saj so zgodnje različice sistema potrebovale nekaj minut, da izpolnijo vprašanja, na katera so lahko kompetentni človeški igralci odgovorili v le nekaj sekundah. Poleg razvoja računalnika, da je lahko prepoznal kontekst in pogoje sklepanja vprašanja, je morala ekipa IBM-a zgraditi tudi Watson, da je bliskovito hiter.
Leta 2008 je IBM začel pogovore z vodilnimi v Jeopardy!® o tekmovanju med računalnikom in dvema prejšnjima prvakoma Jeopardy!®, Kenom Jenningsom in Bradom Rutterjem. Leta 2011 je računalnik uspešno premagal oba prvaka v seriji dveh iger. Čeprav je računalnik prevladoval v vseh treh igrah, so napake v programiranju povzročile nekaj komičnih trenutkov. Ena pomembna težava je bila, da Watson ni mogel slišati ali razumeti napačnih odgovorov drugih igralcev, zato je občasno dal isti napačen odgovor neposredno za človeškim tekmecem. Nekateri kritiki tudi menijo, da ima Watson nepravično prednost, saj lahko pritisne na svoj odgovor hitreje, kot bi ljudje lahko obdelali impulz, da se oglasi.
IBM-ovi uradniki so izrazili upanje, da je Watsonova zmogljivost Jeopardy!® le prvi korak v revolucionarni obliki programiranja v naravnem jeziku. Po uspehu izziva Jeopardy!® Watson izvaja dodatne raziskave in programiranje, da bi razširil svoje zmogljivosti. Medicinska in pravna področja so člani IBM-ove ekipe predlagali kot nove meje za Watsonov razvoj.