Hipokretin je nevropeptid, ki se uporablja za prenos informacij med možganskimi celicami. Nevrotransmiterja hipokretinski receptor tipa 1 in hipokretinski receptor tipa 2 imata pomembno vlogo pri uravnavanju ciklov spanja. Povečana raven tega nevrotransmiterja lahko povzroči povečanje apetita. Nizke ali neobstoječe ravni teh hormonov najdemo pri ljudeh z narkolepsijo, stanjem, ki povzroča prekomerno dnevno zaspanost.
Peptid hipokretin je znan tudi kot oreksin. Oba izraza se lahko v medicinski nomenklaturi uporabljata zamenljivo. Izraz hipokretin se na splošno uporablja pri sklicevanju na cikle spanja, oreksin pa je bolj verjetno, da se uporablja, ko se nanaša na apetit.
Manj kot 20,000 celic v možganih je sposobnih proizvajati ta hormon, ki uravnava spanje. Hipotalamus izloča molekule tega peptidnega nevrotransmiterja v tekočino okoli možganov in hrbtenjače. Te molekule se ne razpršijo v okoliška tkiva ali krvni obtok. Krvne preiskave ne morejo razkriti, ali so ravni tega hormona v normalnih mejah.
Testiranje ravni hipokretina-1 se izvaja s pomočjo ledvene hrbtenične pipe. V hrbtenjačo med tretjim in četrtim vretencem vstavimo dolgo iglo, v brizgo pa aspiriramo majhno količino cerebrospinalne tekočine (CSF). Tekočina se pošlje v laboratorij za analizo koncentracije nevrotransmiterja. Rezultati testov lahko kažejo na potrebo po študiji spanja za potrditev diagnoze narkolepsije.
Neželeni učinki lumbalne punkcije se štejejo za blage. Mnogi ljudje poročajo o hudem glavobolu in križu v treh dneh po posegu. Bolečina pri glavobolu je običajno močnejša proti sprednjemu delu glave ali na dnu lobanje. Za zmanjšanje bolečine se lahko uporabljajo zdravila za lajšanje bolečin brez recepta. Nekateri zdravniki lahko poskušajo preprečiti glavobol z izpiranjem mesta aspiracije s fiziološko raztopino po odvzemu vzorca CSF.
Postopek spinalne pipe ima redko resne zaplete. Možna je poškodba živca zaradi vboda igle v hrbtenico. Ta poškodba lahko povzroči izgubo občutljivosti ali paralizo v spodnji polovici telesa.
Za zdravljenje simptomov pomanjkanja hipokretina-1 se običajno predpisujejo zdravila. Ta zdravila niso sintetična oblika manjkajočega nevrotransmiterja. Večini ljudi z narkolepsijo je predpisan modafinil za spodbujanje budnosti. Zdravilo deluje na sprednji del hipotalamusa, isti del možganov, ki proizvaja hipokretin. Modafinil preprečuje ponovni privzem nevrotransmiterja noradrenalina, kar ima za posledico izboljšano razpoloženje in povečan občutek budnosti.