Huperzin A je nootropoična kemikalija, ki se uporablja za izboljšanje spomina in boj proti Alzheimerjevi bolezni. Snov prihaja iz rastline huperzia serrata, ki je vrsta nizko ležečega mahu, ki jo običajno najdemo po vsej Aziji. Ta naravna snov je alkaloid, kar pomeni, da imajo njeni dušikovi atomi osnovno potenciometrično koncentracijo vodikovih ionov (pH).
Ta rastlina je bila prvič uporabljena v kitajski zeliščni medicini za zdravljenje vročine in krvnih bolezni. Kot takšno alternativno zdravljenje se uporablja že vrsto let, šele leta 1948 je bila izolirana učinkovina huperzin A. Tako na Kitajskem kot v Združenih državah se ta snov prodaja kot dodatek brez recepta za izboljšanje spomina in izboljšanje Alzheimerjeve bolezni.
Skoraj vsa medicinska preskušanja huperzina A so bila izvedena na Kitajskem, vendar so se raziskovalci v Združenih državah pred kratkim začeli zanimati zanj. Nacionalni inštitut za staranje (NIA), ameriška agencija, izvaja večstopenjsko študijo, da bi ugotovila, kako učinkovita je snov pri izboljšanju kognitivnih funkcij. Študije, opravljene na Kitajskem v letih 1991 in 1995 – obe z uporabo placeba in dvojno slepih, randomiziranih metod – so pokazale, da je bil huperzin A učinkovit pri zdravljenju Alzheimerjeve bolezni in drugih stanj, ki degenerirajo spomin. Nadaljnje kitajske študije so pokazale manj obetavne učinke, vendar je pregled kliničnih preskušanj iz leta 2008 v tej državi ugotovil, da ima huperzin A na splošno nekaj koristnih učinkov.
Ena od glavnih kemičnih funkcij huperzina A je kot zaviralec acetilholinesteraze (AChE). Acetilholinesteraza je možganski encim, ki razgrajuje nevrotransmiter acetilholin (ACh), ki je odgovoren za veliko sinaptično delovanje in nevronsko vzburjenje v osrednjem živčevju (CNS). Ena molekula AChE lahko poslabša delovanje približno 25,000 molekul acetilholina, zaradi česar je izjemno močna. Inhibitorje tega encima so pogosto uporabljali kot sredstva za živčne pline, saj bo presežek acetilholina v telesu povzročil mišično paralizo in smrt zaradi zadušitve.
Posamezniki z Alzheimerjevo boleznijo imajo pogosto pomanjkanje acetilholina, pa tudi depresivno kognitivno delovanje. To je zato, ker acetilholin poleg preprostih funkcij vzburjenja igra vlogo pri nevronski stimulaciji, spominu in učenju. Nizke ravni AChE lahko sprostijo acetilholin in omogočijo večjo aktivnost nevronov.
Huperzin je izjemno učinkovit zaviralec AChE in za njegovo učinkovitost je treba zaužiti le 100 do 200 mikrogramov (mg) na dan. Pri zdravih posameznikih huperzin A običajno povzroča blage občutke budnosti. Možni, vendar redki neželeni učinki tega zdravila vključujejo koprivnico, drisko in nespečnost.