Humanistično terapijo pogosto imenujemo tretji veliki val razvoja v praksi terapije. Prvi val je bil Freud in številni psihoanalitiki, na katere je vplival, tudi ko so spremenili glavne točke razmišljanja. Drugi val je pripadal predvsem šoli biheviorizma, ki se je pojavila približno ob istem času. Šele ko so bile te šole ustanovljene, se je sredi 20. stoletja rodila humanistična psihologija, da bi predstavila nasprotno stališče obema.
Pristop humanistične psihologije je bil v nekaterih pogledih bolj pozitivno usmerjen in se je opiral na filozofijo, kot so bili eksistencialisti. Glavna zagovornika v prvih dneh sta bila Abraham Maslow in Carl Rogers. Ena od idej, ki jih je v zgodnji humanistični psihologiji izrazil Maslow, je bila, da imajo ljudje hierarhično skupino potreb. Vsakdo začne tako, da potrebuje osnove, kot so hrana, zrak, zavetje, nato pa potrebuje stvari, zaradi katerih se počuti varnega, kot je dostojen bančni račun ali dobra služba. Ljudje potrebujejo tudi druge ljudi kot spremljevalce. Zadnji dve Maslowovi potrebi sta samospoštovanje in samoaktualizacija, pri čemer je slednja želja po osebni rasti.
Humanistično gibanje na splošno se osredotoča tudi na idejo, da so ljudje po naravi dobri in težijo k dobroti. V kontekstu humanistične terapije obstaja domneva, da je prava narava človeka, da se želi izboljšati, razumeti samega sebe in doseči visoke ravni samozaznavanja. Tovrstno razmišljanje danes vpliva na številne metode terapije.
Drug pomemben koncept v humanistični terapiji je, da so ljudje več kot le vsota svojih delov. Imenuje se celostna terapija, ker poskuša zaobjeti celotnega človeka, ki ni le seštevek izkušenj iz otroštva, ampak ima svobodno voljo, dejansko željo po izboljšanju ter sposobnost učenja in izbire.
Presenetljivo je, da čeprav se humanistična terapija pogosto obravnava kot nasprotna vedenjskemu razmišljanju, pristop kognitivno-vedenjske terapije zelo dobro združuje oboje. Predpostavlja, da se oseba, vključena v terapijo, aktivno zanima za boljše razumevanje sebe, in zaupa tej osebi, da bo to delo opravila le z majhnimi navodili, ki prav tako pomaga ustvariti boljše razumevanje vedenja in dokaže, da obnovi nekatere načine razmišljanje.
Velika sprememba v humanistični psihologiji je ideja, da ljudem ni treba biti bolni, nori ali poškodovani, da bi potrebovali terapijo. Vsi ljudje bi lahko imeli koristi od tega. Čeprav ni bil povsem uspešen pri brisanju te stigme, je »hod na terapijo« postal veliko bolj sprejemljiv za mnoge ljudi in začel delo odpravljanja stigme, povezane z iskanjem pomoči pri svetovalcu.
Še vedno obstajajo humanistični psihologi in terapevti, ki nekatere vidike njegovega razmišljanja najmanj vključujejo v humanistično terapijo. Ameriško psihološko združenje vzdržuje delitev humanistične psihologije. Tako kot psihoanalitične in vedenjske metode še naprej vplivajo, bo verjetno tudi ta veja ostala vplivna.