Hrbtenica je niz členkastih kosti, znanih kot vretenca, ki delujejo kot os telesa v organizmih, znanih kot vretenčarji. Poznan tudi kot hrbtenica, je hrbtenica kritični del anatomije, ki opravlja številne pomembne funkcije. Pri ljudeh je v hrbtenici nekaj edinstvenih značilnosti, ki so zasnovane tako, da olajšajo pokončno hojo. Zasnova človeške medenice se prav tako zelo razlikuje od oblike drugih živali, kar odraža pokončno usmerjenost telesa.
Nekateri ljudje so presenečeni, ko izvejo, da se število kosti v hrbtenici dejansko razlikuje, odvisno od osebe. Število je običajno med 32 in 34, pri čemer je več teh kosti zraščeno. Trdična kost in križnica na dnu hrbtenice sta na primer sestavljena iz skupin kosti, ki so zrasle skupaj.
Na vrhu vretenca najdemo posebno vretence, znano kot “atlas”. Atlas podpira lobanjo, ime pa se nanaša na mitološko figuro Atlasa, ki je uspel prenesti težo sveta. Pod atlasom se nahajajo vratna ali vratna vretenca, sledijo torakalna vretenca na sredini hrbta in ledvena vretenca v spodnjem delu hrbtenice. Med vsakim parom vretenc je debela, žilava, rahlo daje plast materiala, imenovana disk. Diski sklepajo sklepe, kar omogoča nekaj fleksibilnosti, delujejo pa tudi kot amortizerji za hrbtenico.
Ena od pomembnih funkcij hrbtenice je zaščita hrbtenjače, ključnega sestavnega dela osrednjega živčnega sistema. Hrbtenjača je sestavljena iz skupine živčnih vlaken, ovitih v več plasti trdega materiala, ki delujejo kot ovoj. Vretence zagotavljajo dodatno zaščito pred udarci, ščipanjem in drugimi možnimi viri travm.
V primeru torakalnih vretenc hrbtenica zagotavlja tudi točko pritrditve kosti, natančneje reber. Torakalna vretenca, rebra in prsnica skupaj tvorijo trdo zaščitno ohišje kosti za zaščito vitalnih organov. Zasnova, znana kot prsna kletka, ščiti srce in pljuča pred morebitnimi poškodbami.
Številne zdravstvene težave lahko vključujejo vretenčni steber, vključno z zlomi, skoliozo, kifozo, zdrsom medvretenčnih ploščic, hernijami diskov, razpokami na lasišču in degenerativnimi boleznimi, kot je artritis. Zdravljenje teh stanj se razlikuje in lahko vključuje uporabo kirurškega posega, zdravil in fizikalne terapije.