Hormonski receptor je proteinski kompleks, preko katerega hormoni komunicirajo s celicami. Hormoni uporabljajo svoje receptorje za uravnavanje, ali se beljakovina proizvaja ali ne, in za nadzor količine proizvedene beljakovine. Nekateri receptorji se nahajajo v celični membrani in delujejo z geni posredno prek kemičnih signalov, drugi pa so blizu jedra in neposredno nadzorujejo izražanje DNK. Znotraj celice se hormonski receptor aktivira tako, da tvori kompleks s steroidno molekulo.
Hormonski receptor je sestavljen iz beljakovinskih molekul, ki so vgrajene v membrano celice ali se nahajajo v njej. Ker lahko prehajajo skozi lipidne membrane, ki sestavljajo zunanjost celic, se lahko hormoni vežejo na receptorje, ki so dobro v citoplazmi. Za razliko od mnogih drugih bioloških signalnih molekul se hormonom ni treba zanašati na več kemičnih poti, da bi svoje sporočilo prenesli na organele v celici. Zaradi te prilagodljivosti se lahko hormonski receptor nahaja na številnih različnih celičnih lokacijah.
Receptor peptidnega hormona je beljakovina, ki se nahaja v celični lipidni membrani. Obstajajo različne vrste peptidnih receptorjev, imenovanih tudi receptorji celične površine. Razvrščeni so glede na to, kako signalizirajo aktivnost v celici.
Mnogi so odvisni od sekundarnih sporočil, kot so G-proteini, za komunikacijo z notranjostjo celice, saj peptidni hormoni ne morejo preiti v citoplazmo. Nasprotno pa receptorji za steroidne hormone delujejo tako, da zavirajo ali aktivirajo gene znotraj celičnega jedra. Odzovejo se na široko paleto steroidov, vključno s ščitničnimi in spolnimi hormoni ter kortizolom, pri čemer običajno potrebujejo več časa za delovanje kot peptidni receptorji.
Steroidni hormoni prečkajo plazemsko membrano in se vežejo na receptorje v jedru celice. Tvorijo kompleks hormonskih receptorjev, ki neposredno sodeluje z DNK in uravnava, ali se določeni geni prepisujejo v RNA ali ne. To nadzoruje izražanje beljakovin. Produkti tega primarnega odziva se lahko sami uporabijo kot nadaljnji signali, ki uravnavajo ekspresijo genov, pri čemer se v procesu vežejo na drugačen nabor hormonskih receptorjev. Steroidi imajo tako lahko široke učinke na številne gene, tudi če se oblikuje samo en začetni kompleks hormon-receptor.
Ker so nekateri steroidi lahko precej podobni biokemično, imajo hormonski receptorji mehanizme, ki zagotavljajo, da en hormon ne posega na pot drugega in sproži resne ali celo smrtonosne spremembe v telesu. Medtem ko ima vsak steroidni receptor večji odziv na svoj primarni hormon, je lahko sposoben vezati drugega, kemično podobnega. Za zaščito imajo nekateri receptorji encime, ki blokirajo vse hormone razen želenega. Nekatere bolezni lahko ovirajo selektivnost ali zavirajo odzivnost hormonskega receptorja.