Hladilni stolp je konstrukcija, ki je zasnovana za odlaganje odpadne toplote. Toplota se odvzame iz procesa, ki jo ustvari, in usmeri v hladilni stolp, tako da jo je mogoče odzračiti. Hladilni stolpi se uporabljajo v številnih panogah in marsikdo jih pozna, čeprav ni povsem prepričan, čemu služijo, saj so se vizualno povezali z jedrskimi elektrarnami. Značilni stolpi, ki jih vidimo na podlagi takšnih objektov, so pravzaprav hladilni stolpi, ne sama elektrarna.
Nekateri hladilni stolpi delujejo z izhlapevalnimi procesi. V tem primeru se topla voda vodi skozi hladilni stolp, del vode pa izhlapi, kar omogoča, da se toplota razprši in povzroči, da se hladna voda usede nazaj v zadrževalni rezervoar. Drugi hladilni stolpi uporabljajo proces brez izhlapevanja, pri katerem pride do prenosa toplote med vročimi tekočinami in hladnim atmosferskim zrakom, vendar izhlapevanje ni. Izbira suhega ali mokrega postopka je odvisna od nastavitve in preferenc oblikovalca.
Hladilni stolp z naravnim vlekom se opira na naravne temperaturne razlike za ustvarjanje enakomernega pretoka zraka za spodbujanje hlajenja. Drugi uporabljajo ventilatorje in druge mehanske naprave za vlek, še posebej, če so manjši, saj je za učinkovit naravni vlek potrebna višina. Ena od prednosti hlajenja z naravnim vlekom je, da bo še naprej delovala brez električne energije in z minimalnim vzdrževanjem, saj je vlek popolnoma avtomatski.
Elektrarne uporabljajo hladilne stolpe za predelavo vročih tekočin, ki jih proizvajajo, tako kot drugi industrijski objekti, kot so tovarne in rafinerije, ki proizvajajo veliko odpadne toplote. Nekateri uporabljajo toplotne izmenjevalce za rekuperacijo dela odpadne toplote, da bi jo lahko uporabili za energijo, kar poveča energetsko učinkovitost in naredi objekt okolju prijaznejši. Hladilni stolp se uporablja tudi kot del ogrevalnega in hladilnega sistema.
Zaradi svoje velikosti so lahko hladilni stolpi ranljivi za nekatere vrste poškodb. Močan veter in slabo vreme lahko poškodujejo hladilni stolp ali celo povzročijo porušitev, še posebej, če je zgrajen na manj trdnih tleh. Te strukture so lahko tudi vizualno neprivlačne, saj nekatera podjetja prikrijejo ali okrasijo svoje hladilne stolpe, da bi odgovorila na pritožbe skupnosti glede njihovega videza. Hladilni stolp je lahko tudi pot za kontaminacijo, če pripadajoči objekti niso ustrezno vzdrževani, pri čemer se iz stolpa nenamerno sproščajo nevarne snovi.