Hišna ladja je plavajoča struktura, zasnovana za uporabo kot bivališče, pogosto vključuje tipične domače dobrine, kot so kuhinje, kopalnice in dovolj talne površine. Te strukture se od čolnov, zasnovanih za prevoz ali šport, razlikujejo po tem, da so pogosto spremenjene na načine, ki omejujejo njihovo sposobnost plovbe po vodi in so običajno privezani. Nekateri hišni čolni celo nimajo motorjev in so zasnovani samo za plavanje, ne pa za premikanje. V oceanu je mogoče živeti na hišni čolni, vendar plima povzroči, da se te hišne čolne nenehno premikajo, zato so mirne vode ali nežne reke na splošno prednostna mesta za pristajanje.
Konstrukcija hišnega čolna je v veliki meri odvisna od tega, kje se nahaja. V mnogih državah so hišni čolni, ki spominjajo na hiše z okni, vrati in krovi, najbolj priljubljeni. Nekatere lokacije imajo tradicionalne hišne čolne z lastnim dizajnom, ki morda nimajo neposredne povezave s kopenskimi stanovanjskimi slogi na tem območju. Skoraj vse hišne čolne so zgrajene z mislijo na stabilnost, pogosto vključno s širokimi podstavki za zmanjšanje gibanja. Za hišni čoln je pomembno, da je stabilen, saj je v njem kot primarno bivališče pogosto nameščeno pohištvo in lomljivi predmeti, ki se ne smejo kotaliti ali premikati.
Na mnogih lokacijah je hišni čoln privezan neposredno na dok, kar omogoča enostaven dostop do kopnega. Nekatere hišne čolne so zasidrane sredi jezer ali preprosto predaleč od kopnega, da bi lahko skočili, in ti morajo vključevati način, kako priti do obale in z nje. Manjši čoln je običajno pritrjen na dom za prevoz. Ta manjši čoln mora imeti prostor, kjer ga je mogoče hraniti na obali, ko prebivalcev hišnega čolna ni doma.
Obstajajo tudi čolni, ki delujejo kot bivališča, ki se ne štejejo za hišne čolne. Na primer, mogoče je živeti na luksuzni jahti, vendar to velja za drugačno vrsto čolna. Značilnosti hišnih čolnov običajno vključujejo omejeno mobilnost, čeprav je to dejansko stvar uporabe, ne potenciala. V bistvu je hišni čoln struktura, ki se uporablja kot hiša in ne čoln, ne pa čoln, ki je tudi hiša.
Čeprav se ti čolni na mnogih območjih štejejo za sprejemljiva primarna bivališča, se pogosto uporabljajo tudi kot sezonska ali počitniška stanovanja. Najem hišnega čolna je lahko dopust sam po sebi ali pa se uporablja za potovanje po reki ali jezeru. Ena izmed najbolj privlačnih lastnosti čolnov je možnost pobega pred težavami na kopnem, kot je delo. Življenje na takšnem čolnu in prinašanje teh težav domov lahko premaga ta namen. Zaradi tega veliko ljudi, ki uporabljajo hišne čolne, še naprej ohranjajo kopenski dom in uporabljajo čoln predvsem za rekreacijo.