Pijavke se v medicinski praksi puščanja krvi uporabljajo že skoraj 3,000 let. Z uporabo vrste pijavk Hirudo medicinalis in peščice drugih, izvajalci hirudoterapije poskušajo ozdraviti bolnike različnih stanj, od lajšanja hipertenzije in izboljšanja cirkulacije do lajšanja simptomov herpesa in odstranjevanja krvnih strdkov. Čeprav ni niti približno tako razširjena kot pred 20. stoletjem, se hirudoterapija še vedno običajno uči številnim rekonstruktivnim in plastičnim kirurgom po vsem svetu, ki te pijavke uporabljajo za svoje anestetične in antikoagulantne izločke.
Pijavko za hirudoterapijo, ki se uporablja v medicinske namene v letu 2011, je treba pridobiti v sterilnih laboratorijih – zahteva mnogih držav, ki dovoljujejo uporabo teh zdravil. To odpravlja skrbi zaradi nenamernih okužb. Pred sredino 20. stoletja pa so hirudoterapevti morda svoje pijavke nabirali iz bližnjega ribnika ali jarka.
Pred letom 1950, ki sega v Egipt in Indijo leta 1000 pred našim štetjem, so bile pijavke v več kulturah običajno uporabljene za proces puščanja krvi, imenovan venesekcija. Po besedah Gilberta Seigwortha, zdravnika iz Vestala v New Yorku, je postopek vključeval drenažo vene na ključnih mestih po telesu s preprostim nebolečim ugrizom pijavke. Antikoagulanti nato ohranjajo pretok krvi iz telesa, dokler pijavka ni približno trikrat večja od normalne velikosti. Te tehnike so bile uporabljene za znižanje krvnega tlaka z zmanjšanjem volumna, lajšanjem menstrualnih krčev, zmanjševanjem vročine in preprečevanjem vrste nalezljivih bolezni.
Od približno 650 vrst pijavk ima večina ugrizov, ki so neboleči zaradi anestetične narave ustnih izločkov. Nekaj pa kaže prevlado Hirudo medicinalisa proti strjevanju krvi. Tudi leta 2011 nekateri kirurgi hvalijo medicinske pijavke kot pomembno orodje pri kirurških posegih, med katerimi je treba ustaviti naravni mehanizem strjevanja krvi.
Številni nekirurški izvajalci hirudoterapije izvajajo svoje zdravljenje na način, ki ga lahko primerjamo z akupunkturisti. Slednje zdravljenje vključuje neboleče vstavljanje igel v različne živčne centre in refleksne točke telesa, pri čemer je vzorec odvisen od celotnega želenega učinka. Hirudoterapija pogosto sledi enakim načelom, zlasti kadar se uporablja za preventivno zdravje.
Večina sodobnih zdravil se je razvila izven hirudoterapije in uporablja zdravilne spojine, ki so veliko bolj zapletene od tistih, ki jih izloča Hirudo medicinalis. To skromno bitje umazanije pa je zasluženo, da je pomagalo usmeriti raziskovalce in zdravnike v pravo smer. Pijavka, čeprav vsebuje na desetine “možganov”, ima cirkulacijski sistem, ki tesno zrcali človeško telo. Znanstveniki so žival uporabili za testiranje novih zdravil, načrtovanih za človeško uporabo.