Hipoteza kritičnega obdobja je teorija pri preučevanju usvajanja jezika, ki trdi, da obstaja kritično obdobje, v katerem človeški um najlažje pridobi jezik. Ta ideja se pogosto obravnava v zvezi s pridobivanjem primarnega jezika in tisti, ki se strinjajo s to hipotezo, trdijo, da se je treba jezika naučiti v prvih nekaj letih življenja, sicer je sposobnost usvajanja jezika močno ovirana. Hipoteza kritičnega obdobja se uporablja tudi pri usvajanju sekundarnega jezika, glede na idejo o časovnem obdobju, v katerem je sekundarni jezik najlažje osvojiti.
V zvezi s pridobivanjem primarnega jezika, ki se nanaša na proces, s katerim se oseba uči svojega prvega jezika, je hipoteza o kritičnem obdobju precej dramatična. Ta ideja kaže, da ima oseba le določeno časovno obdobje, v katerem se lahko nauči prvega jezika, običajno prvih tri do deset let razvoja. V tem času se je mogoče jezika naučiti in pridobiti z izpostavljenostjo jeziku; Zadostuje le redno in redno poslušanje drugih. Ko je to časovno obdobje konec, pa tisti, ki se strinjajo s hipotezo o kritičnem obdobju, trdijo, da je usvajanje primarnega jezika lahko nemogoče ali močno okvarjeno.
Obstaja veliko raziskav o razvoju človeških možganov, ki podpirajo to hipotezo, vendar jo je še vedno težko dokazati. Eden od edinih prepričljivih načinov za dokazovanje te hipoteze bi bil, da bi bila oseba izolirana od otroštva do približno desetega leta starosti, ne da bi bila izpostavljena človeškemu govoru. Takšna vzgoja pa bi bila nepredstavljiva, zato tovrstnega eksperimenta ni mogoče izvesti in hipoteza ostaja večinoma nedokazana.
Nesrečne situacije, v katerih so skrbniki otroka zlorabili in izolirali, so ponudile priložnosti za podporo hipotezi o kritičnem obdobju. Vsaj v enem primeru sta zdravstvena oskrba in študij otroka pokazala, da je bilo popolno usvajanje jezika skoraj nemogoče. Čeprav je ta pojav podprl hipotezo, so zaradi sekundarnih dejavnikov, kot je možna poškodba možganov, dokazi napačni.
Hipoteza kritičnega obdobja se pogosto uporablja tudi za usvajanje sekundarnega jezika, čeprav na nekoliko manj dramatičen način. V zvezi s sekundarnim jezikom se mnogi jezikoslovci in logopedi strinjajo, da se drugi jezik lažje nauči, ko je nekdo mlad. Študije možganov kažejo, da se v mladosti možgani še vedno hitreje razvijajo in da se nove jezikovne informacije lažje obdelajo in vključijo v možgane. Ko je to obdobje končano, pa je učenje sekundarnega jezika še vedno možno, čeprav je lahko težje.