Hierarhični datotečni sistem (HFS) se uporablja za urejanje in organiziranje digitalnih informacij v računalniku prek vrste map in podmap. Največja enota, ki vsebuje vse podatke, se običajno imenuje “koren” in jo lahko vizualiziramo kot vrh menija ali kot skrajni levi vnos v poti datoteke. Znotraj tega korena je torej ena ali več map, ki imajo lahko v sebi tudi dodatne informacije. Na dnu hierarhičnega datotečnega sistema so posamezne enote informacij, do katerih lahko dostopate in jih berete s krmarjenjem po strukturi hierarhije.
Izraz “hierarhični datotečni sistem” se lahko uporablja za sklicevanje na določen format, ki je bil uporabljen v operacijskem sistemu (OS), ki ga je razvil Apple Computers®. Vendar se pogosto uporablja v splošnem kontekstu za označevanje katere koli vrste formata, ki uporablja to osnovno strukturo. Namen hierarhičnega datotečnega sistema je organizirati informacije na način, ki je učinkovit za računalnik in dokaj intuitiven za uporabnika.
Prejšnje metode razporejanja so pogosto vključevale vse informacije v enem sloju. To je pomenilo, da je bilo treba, ko je računalnik iskal ali nalagal podatke, vključiti vse, kar je na njem shranjeno. Ker so se trdi diski in druge naprave za shranjevanje povečale, je to postalo vse bolj problematično tako za računalnik kot za uporabnika. Da bi se temu izognili, je bil razvit hierarhični datotečni sistem, ki je organiziral informacije v slojih ali imenikih, po katerih bi bilo potem mogoče učinkoviteje krmariti.
Če je hierarhični datotečni sistem vizualiziran od zgoraj navzdol, je najvišja plast korenski imenik, v katerem so vsi ostali podatki. Znotraj tega so običajno številne mape ali podimeniki, ki pa vsebujejo dodatne podmape in datoteke. Na samem dnu tega vizualnega drevesa so različni deli podatkov, do katerih računalnik dostopa in jih uporablja za pridobivanje informacij. Celotna struktura je v bistvu razvejano omrežje map znotraj imenikov.
Strukturo hierarhičnega datotečnega sistema je mogoče dokumentirati tudi od leve proti desni, da se navede “pot datoteke”. To je v bistvu naslov, ki prikazuje, kje se nahajajo podatki v različnih mapah in imenikih računalnika. Koren je pogosto označen na levi, saj se pot začne tam, vsaka mapa pa je ločena s poševnico naprej ali nazaj, odvisno od uporabljenega OS. Pot datoteke je lahko videti takole: “rootfoldersub-folderfile_name.” To je popolnoma enaka struktura kot drevesni diagram, vendar preprosto predstavljena od leve proti desni in ne od zgoraj navzdol.