Leta 1977 so globokomorski podmorničarji iz Oceanografske ustanove Woods Hole, ki so raziskovali oceansko dno, naleteli na osupljivo odkritje: hidrotermalni zračnik, ki je poln življenja. Hidrotermalni zračnik nastane, ko so na zemeljski površini pod vodo razpoke, skozi katere lahko pronicata magma in lava. Čeprav so znanstveniki domnevali, da hidrotermalni zračniki obstajajo, je to odkritje potrdilo hipotezo in razkrilo, da so hidrotermalni zračniki gostili široko paleto ekstremofilnih življenjskih oblik, ki so uspevale v ostrem okolju vzdolž oceanskega dna. Od leta 1977 je majhna skupina znanstvenikov nadaljevala s preučevanjem teh nenavadnih in fantastičnih medsebojno povezanih kolonij edinstvenih organizmov.
Najpogostejša lokacija za hidrotermalni zračnik je vzdolž srednjih oceanskih grebenov, ker se tu ločujejo tektonske plošče in tvorijo novo morsko dno. Intenzivno hladna voda pod visokim pritiskom, ki je blizu ledišča, pronica v majhne razpoke, kjer pride v stik z izjemno vročo staljeno kamnino. Temperatura vode se hitro poviša na 750 stopinj Fahrenheita (400 stopinj Celzija) ali več in curki nazaj iz razpoke tvori oblak visoko mineraliziranega materiala. Voda v hidrotermalnem ventu pravzaprav ne vre, ker tlak oceana dvigne vrelišče, vendar nosi raztopljene minerale, zlasti sulfide, kar ustvarja zelo viden gejzir. Zaradi tega perja je veliko lažje najti hidrotermalni zračnik, ko znanstveniki vedo, kaj iščejo.
Številni hidrotermalni zračniki ustvarjajo stolpe mineralov, kjer pridejo v stik z močno mrzlo oceansko vodo, in ti kupi so gostitelji kemosintetičnih bakterij, ki se za energijo zanašajo na materiale v mineraliziranem oblaku in ne na sončno svetlobo. Ko so znanstveniki uspeli dokazati, da kemosintetične bakterije resnično obstajajo, je sprožilo vprašanja o življenju na Zemlji in drugih planetih ter predlagalo, da bi lahko obstajale kolonije ekstremofilnih organizmov na drugih mestih na Zemlji ali v osončju na splošno. Neverjetno je, da karkoli sploh živi okoli hidrotermalne vode: temperaturne razlike so ekstremne, pritisk pa ogromen.
Večji organizmi okoli hidrotermalnega zračnika prežijo na manjše in ustvarjajo edinstveno mrežo življenja globoko pod oceanom. Nekatera večja bitja, ki jih najdemo v hidrotermalnih odprtinah, vključujejo nenavadne črve, ki nimajo lastnih prebavnih sistemov in se zanašajo na simbiotske bakterije, ki zagotavljajo svojo prehrano, in velikanske školjke. Okolje okoli hidrotermalnih vrelcev je bogato z materiali, od katerih so mnogi dragoceni tudi za ljudi, vendar je malo verjetno, da bodo hidrotermalni viri kdaj izkoriščeni za svoje vire. Poleg tega, da so zelo občutljiva okolja, so tudi izjemno težko dostopna in lahko okolju nudijo dragocene storitve. Na primer, kemosintetične bakterije se uporabljajo za pomoč pri čiščenju razlitja kemikalij in pretvarjajo nevarne snovi, kot je vodikov sulfid, v energijo.