Hidrometer je znanstveni instrument, ki se uporablja za merjenje tako specifične teže kot gostote tekočine, ki temelji na Arhimedovem principu vzgona. Sestavljen je iz zaprte steklene žarnice z dolgo tanko cevko, povezano na enem koncu, in je obtežena z živim srebrom ali svincem pod žarnico, tako da lahko lebdi pokonci. Del cevi je označen z skalo, tako da je mogoče videti izmerjeno specifično težo, ko je postavljen v tekočino. Instrument je običajno kalibriran za uporabo s tekočino pri določeni temperaturi, lestvica na njem pa se lahko razlikuje glede na predvideno uporabo.
Arhimedov princip vzgona pravi, da se predmet, ki lebdi v tekočini, dvigne s silo, ki je enaka teži tekočine, ki jo predmet premakne. To pomeni, da nižja kot je gostota, bolj se bo hidrometer pogreznil v tekoči vzorec. Po drugi strani pa je z večjo gostoto večja sila, ki bo žarnico dvignila višje v tekočini.
Za uporabo hidrometra je treba tekoči vzorec vliti v visok stekleni valj ali podobno posodo. Hidrometer je nameščen navpično v tekočino s koncem žarnice navzdol, tako da se niha in plava v vzorcu. Globina flotacije žarnice se meri s skalo na vratu cevi, odčitek pa je treba vzeti na ravnini vodne gladine, ne na mestu, kjer se tekočina oprime vratu. Lestvica se običajno meri glede na specifično težo, z razponom od tik pod 1 do tik nad njo, na primer od 0.95 do 1.05.
Specifična teža tekočine je razmerje med maso te tekočine in maso enakega volumna čiste vode. Preprosteje povedano, to je, kolikokrat je tekočina lažja ali težja od vode. Ker gre za razmerje mase, specifična teža nima enot. Na primer, specifična teža 1 pomeni, da ima tekočina enako maso in gostoto kot enak volumen čiste vode, ali če je meritev manjša od 1, je tekočina manj gosta z nižjo specifično težo.
Ker se gostota tekočine na splošno spreminja s temperaturo, je hidrometer običajno kalibriran za uporabo s tekočino pri določeni temperaturi. Tradicionalno je bil hidrometer kalibriran za merjenje specifične teže z uporabo gostote vode pri 39 ° F (4 ° C), ker je to točka, na kateri čista voda doseže največjo gostoto. V zadnjem času pa je pogosteje, da se enega umeri na 60 ° F (15.5 ° C) ali 68 ° F (20 ° C). Kalibracija instrumenta bo običajno označena na vratu cevi, tekoči vzorec pa mora biti ob meritvi pri kalibracijski temperaturi.
Obstaja več različnih vrst hidrometrov, ki imajo različne lestvice, ki se razlikujejo glede na njihovo uporabo. Hidrometer za težke tekočine ima običajno lestvico, ki se začne pri 1 in več, en za lahke tekočine pa ima lahko lestvico, ki se začne precej pod 1. Baterijski hidrometer, ki je pogosto na voljo kot digitalni model, meri specifično težo akumulatorske tekočine in se lahko uporablja za ugotavljanje stanja in napolnjenosti baterije. Drugi hidrometri vključujejo alkoholometre, ki merijo v smislu dokazovanja alkohola, in saharometre, ki merijo gostoto sladkorja v raztopini sladkorja.