Hidrometalurgija je postopek za pridobivanje dragocenih kovin, raztopljenih v kemični mešanici na vodni osnovi, ki vsebuje spojine kovinskih soli. Takšno pridobivanje kovin običajno temelji na raztopinah žveplove kisline in kovine, ki so namenjene predelavi, so bodisi plemenite kovine, kot so zlato, platina in paladij, ali bolj običajne industrijske kovine, kot so baker, nikelj in cink. Kemični procesi se običajno izvajajo v titanovem reaktorju, ki je, čeprav je občutljiv na korozijo zaradi žveplove kisline, zaščiten z interakcijo raztopljenih kovin v sami raztopini. Reaktorji delujejo pri visokih temperaturah in tlakih in lahko uporabljajo različne metode odstranjevanja kovin, čeprav je izpiranje najpogostejše.
Medtem ko se je hidrometalurgija izvajala že v 16. stoletju, je postala razširjena šele v zadnjih letih zaradi vse večje vrednosti plemenitih kovin, kot je zlato. Zaradi tega je pridobivanje takšnih kovin iz zelo nizkih koncentracij v rudi ekonomsko upravičeno. Ocenjuje se, da se je od leta 2011 s hidrometalurškimi postopki pridobivalo več kot 70 različnih kovinskih elementov, vključno s tako zelo različnimi kovinami, kot so uran, živo srebro in kobalt.
Drug izraz za hidrometalurgijo je rudarjenje raztopin in je pogosto pomemben sekundarni proces v industrijah, ki redno uporabljajo kisline, kot sta žveplova kislina in klorovodikova kislina. Postopek ima dvojno korist. Tako očisti kisline, ki se pogosto uporabljajo kot sredstva za čiščenje kovin ali elektrolitov, in loči kovine v sledovih za nadaljnjo prodajo.
Kjer se uporabljajo elektrolitski postopki, ki vključujejo baker in cink, hidrometalurgija omogoča pridobivanje kombinacije kovin iz raztopine. Pri nečistočah bakrovih elektrolitov to vključuje nikelj, arzen in kositer, za cinkove elektrolite pa je mogoče pridobiti tudi kovine magnezija in mangana. Postopek predelave vključuje uvedbo smole, na katero se veže kislina, in jo loči od kovin, tako da jo je mogoče izčrpati. Postopek navzdol ali čiščenja do cikla predelave traja le pet minut, pri čemer je glavna prednost ta, da se večina kisline rekuperira za nadaljnjo industrijsko uporabo in da ima smola dolg življenjski cikel za ponavljajoče se korake čiščenja.
Postopek izpiranja v reaktorju, zgrajenem posebej za hidrometalurgijo, je zahtevnejši. Temperatura v reaktorju se mora dvigniti nad 392° Fahrenheita (200° Celzija). Ravni izkoristka za kovine tudi niso enotne, pri čemer je predelava najboljša za zlato in izluži le del koncentracije raztopine drugih kovin. To dejstvo zahteva, da se za čim večjo obnovo uporabijo številne različne vrste raztopin, od kloridov in halogenidov do spojin na osnovi nevarnega elementa cianida, kot je tiocianat, oblika tiocianske kisline.