Hidrofoni so v bistvu naprave, ki so konfigurirane tako, da sprejemajo podvodni zvok in ga pretvarjajo v zvočne signale, ki jih je mogoče prevesti v merljive podatke. Ta oblika podvodnega mikrofona močno olajša raziskovanje velikih vodnih teles, tudi v globinah in v okoliščinah, ki izključujejo uporabo potapljanja kot sredstva raziskovanja. Hidrofon, izdelan kot piezoelektrični pretvornik, pretvori zvok v električni signal, ki ga je mogoče dokumentirati in narisati.
Hidrofon se za delovanje opira na proizvodnjo električne energije. Pri izdelavi naprave se uporabljajo piezoelektrični materiali, kot je pretvornik, ki je vodotesen. Pretvornik, ki se uporablja za napajanje hidrofona, lahko pogosto poganja tudi delovanje različnih vrst sonarne opreme, kot je sonarna naprava za stransko skeniranje. Za razliko od sonarne opreme bo hidrofon deloval samo kot sprejemnik in ne bo oddajal nobenega tipa signala, ki se odbije nazaj, ko naleti na nekakšen trden predmet.
V mnogih primerih je hidrofon ovit v nekakšen material, ki bo zagotovil zaščito za napravo, a tudi ne ovira sprejema avdio vhoda. Ohišje je običajno v obliki dolge cevi, ki je prilagodljiva in se lahko vleče za raziskovalno ladjo. Hidrofon in ohišje se lahko spustita na skoraj poljubno globino in še naprej delujeta.
Ko se podatki zbirajo, hidrofon posreduje informacije na nadzorno ploščo na ladji. Programska oprema pretvori podatke v grafe in druge slike, ki jih je mogoče podrobneje preučiti. Glede na razmik in frekvenco zvočnih signalov, ki jih zajema hidrofon, lahko rezultati identificirajo območje, ki ga želi raziskovalna ladja podrobneje raziskati.
Ena od aplikacij hidrofona je spremljanje pojavnosti podvodnih odmevov, ki kažejo na prisotnost eksploziva v neposredni bližini. Ta aplikacija lahko pomaga raziskovalni ladji pri lociranju starih min, ki jih je treba deaktivirati, in je pomembno orodje v vojnih časih, da se prepreči uničenje ladje ali podmornice s sovražnikovim orožjem.