Hidravlični menjalnik uporablja hidravlično črpalko za potiskanje tekočine skozi sklope batov in pralnih plošč, ki spreminjajo količino tekočine, potisnjene mimo njih. Hitreje kot je tekočina potisnjena mimo batov, hitreje bo šlo vozilo. Ta deluje podobno kot električni motor, kjer več električne energije potisne skozi krtače, hitreje bo šel motor. Menjalnik uporablja motor za pogon črpalke in s tem potiska hidravlično tekočino skozi menjalnik.
Ko tekočina potisne mimo batov v hidravličnem menjalniku, povzroči vrtenje batov. Ker so bati pritrjeni na navojno gred, poganjajo vozilo naprej, ko se bati vrtijo. Hitreje kot hidravlični prenos omogoča vrtenje batov, večja je hitrost, ki jo ustvari menjalnik. Ker bati zmanjšajo pretok tekočine, hidravlični menjalnik upočasni vozilo podobno kot voda, ki teče čez lopatice vodnega kolesa, ki ga poganja tok.
Ko so pomivalne plošče nameščene pravokotno na bate, hidravlična tekočina ne more teči mimo batov. To ustavi hidravlični menjalnik na mestu in vozilo je dejansko parkirano. S postavitvijo pomivalnih plošč mimo pravokotnega položaja batov hidravlični menjalnik deluje z učinkovito funkcijo overdrive. To pomaga vozilu, da potuje hitreje, hkrati pa porabi manj energije.
Da bi tekočina poganjala hidravlični menjalnik, se morajo bati poganjati s pritiskom črpalke. Črpalko poganja motor, ki je lahko napajan na električni ali naftni pogon. Ko tekočina potisne bate navzdol v njihovem pogonskem hodu, se tekočina pri dvigu potisne nazaj iz menjalnika. Ta cikel potiskanja navzdol in praznjenja navzgor je cikel moči hidravličnega prenosa.
Hidravlični menjalniki so našli dobrodošel dom v terenskih vozilih, kot so terenska vozila (ATV). Ta vrsta tekočega pogonskega sistema je kot nalašč za neprekinjeno uporabo moči na mehkem ali neravnem terenu. Stopnja odzivnosti je taka, da lahko voznik začetnik z lahkoto upravlja s takšnim vozilom v manj kot popolnih pogojih. Ta pogonski sistem se je izkazal v vseh vrstah pogojev in brez resnih težav z vzdrževanjem. Menjava filtra v ustreznem intervalu je v bistvu tako enostavna, kot je mogoče. Pri aplikacijah z dvo- in štirikolesnim pogonom nudi hidravlični menjalnik vrhunsko zanesljivost.