Hevristika reprezentativnosti je hevristika (pravilo), za katero se je izkazalo, da je naravni del človeškega spoznanja. Kot vsako drugo pravilo ima tudi to pluse in minuse. Hevristika reprezentativnosti trdi, da ljudje vidijo skupnost med predmeti ali ljudmi podobnega videza ali med predmetom in skupino, katere del se zdi. Na primer, kulturno neuki Zahodnjak bi lahko vse rjavopolte ljudi videl kot del iste skupine, kljub temu, da obstaja veliko rjavopoltih ras, ki niso med seboj povezane.
Študije, ki so pripeljale do odkritja hevristike reprezentativnosti, sta sprva izvedla Amos Tversky in Daniel Kahneman v zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja. Kasneje je Kahneman leta 1970 prejel Nobelovo nagrado za ekonomijo. Za testiranje hevristike reprezentativnosti sta Kahneman in Tversky svojim subjektom dala naslednje informacije:
»Tom W. je visoke inteligence, čeprav mu primanjkuje prave ustvarjalnosti. Potrebuje red in jasnost ter urejene in urejene sisteme, v katerih vsaka podrobnost najde svoje pravo mesto. Njegovo pisanje je precej dolgočasno in mehanično, občasno ga poživijo nekoliko klavrne besede in prebliski domišljije znanstvenofantastičnega tipa. Ima močno željo po kompetencah. Zdi se, da ne čuti sočutja do drugih ljudi in ne uživa v interakciji z drugimi. Osredotočen nase, ima kljub temu globok moralni čut.«
Subjekti, ki so prejeli informacije, so bili nato razdeljeni v tri skupine, pri čemer je vsaka dobila drugačno nalogo odločanja:
Prvo skupino so vprašali, kako podobno je Tom W. zvenel pri devetih različnih smereh. Večina predmetov ga je najbolj povezala s smerjo inženiringa, najmanj pa s študentom družboslovja/družbenega dela.
Drugo skupino so prosili, naj oceni verjetnost, da je bil Tom W. član katere koli od devetih različnih smeri. Te verjetnosti so bile tesno v skladu z ocenami podobnosti, ki jih je dala prva skupina.
Tretja skupina je bila pozvana, naj oceni, kolikšen odstotek študentov prvega letnika je bil v vsakem od devetih smeri, vprašanje, ki popolnoma ni povezano s Tomom W.
Rezultati so pokazali, da so bili subjekti zelo nagnjeni k razvrščanju Toma W. v inženirsko skupino zgolj na podlagi reprezentativnosti, kljub dejstvu, da so bili študenti inženirstva na šoli, kjer je študija potekala, razmeroma redki in so predstavljali bistveno manj kot 1/9 vseh študentov. Ker so bili subjekti zavedeni na podlagi reprezentacij, so prezrli verjetnosti ozadja, da je Tom W. v kateri koli smeri, ne glede na vse njegove osebne lastnosti. Obširno naknadno testiranje je pokazalo, da je ta patologija univerzalna in se uporablja na najrazličnejših problemskih področjih.
Lekcija, ki se je naučila iz hevristike reprezentativnosti, je naslednja: namesto da bi nekaj sodili samo na podlagi njegovih lastnosti, upoštevajte verjetnosti v ozadju in poskušajte ne delati preveč domnev.