Heterozigotni organizem ima dva različna alela za določen gen. Nasprotje heterozigotnega organizma je homozigoten organizem, ki ima dva alela, ki sta enaka za ta specifični gen. Geni lahko obstajajo v več kot eni obliki in različne oblike se imenujejo aleli. Alelna koda za različne vrste iste lastnosti.
Geni se nahajajo v DNK vzdolž kromosomov. V jedru ima večina živih bitij dva kromosoma. Pari komplementarnih kromosomov z genom na isti lokaciji se imenujejo homologni kromosomi. Geni lahko obstajajo v različnih oblikah, vendar organizem ne more imeti več kot dva različna alela gena.
Strukturo in delovanje celic ter organizma kot celote določajo geni. Genetske kombinacije ali genotipi določajo možen videz ali obnašanje celice, fenotip. To, kako različni aleli gena medsebojno delujejo, je tisto, kar določa fenotip.
Aleli so lahko dominantni ali recesivni. Če je en alel popolnoma prevladujoč nad drugim, je značilnost za ta alel tisto, kar bo organizem izrazil, ko bo prisoten prevladujoči alel. Recesivna značilnost bo vidna šele, ko imate prisotna dva recesivna alela, homozigotna recesivna. Brez genetskega testiranja je nemogoče ugotoviti, ali je nekaj homozigoten ali heterozigoten organizem za prevladujočo lastnost.
Pri popolni prevladi je en sam prevladujoči alel pogosto enako učinkovit kot dve kopiji pri določanju lastnosti. Organizem, ki je heterozigoten, bo videti enako, kot če bi bil homozigoten dominanten. To je samo v primeru, ko je en alel popolnoma prevladujoč nad drugimi oblikami. Čeprav številne značilnosti kažejo ta model dedovanja, je veliko tudi takih, ki ne.
Drugi organizmi kažejo delno ali nepopolno prevlado pri dedovanju značilnosti. V tem modelu se heterozigotni organizem razlikuje od obeh homozigotnih oblik. Primer nepopolne prevlade je jasno prikazan pri zmajevih, kjer je alel za rdečo prevladujoč alel za belo. Ko rdečega zmaja križate z belim, ne dobite le rdeče-belega potomca, lahko dobite tudi rožnato. Rožnati potomci so heterozigotni organizmi.
Z delno prevlado je heterozigotnost prikazana s fenotipom, ki je vmesni med obema homozigotnima stanjema. To jasno kaže primer zmajevega zmaja, kjer je roza vmesna do rdeče in bele. To je le en primer nepopolne prevlade, vsi ne kažejo tako izrazitega vmesnega heterozigotnega stanja.