Heterozigot je organizem, ki ima dve različni obliki istega gena, pri čemer je ena dominantna oblika, druga pa recesivna oblika. Geni so funkcionalne enote, ki prenašajo dedne informacije, ko se organizmi razmnožujejo. Pojavljajo se v parih in imajo različne oblike, eno dominantno obliko in vsaj eno recesivno obliko, imenovano aleli. Aleli se lahko združijo na različne načine, kot je ena dominantna z enim recesivnim alelom, dva recesivna alela skupaj ali dva prevladujoča alela skupaj. V heterozigotu se pojavljajo različni aleli, medtem ko se pri homozigotu lahko pojavi kateri koli od dveh podobnih parov.
Dominantnost je sposobnost alela, da izrazi svoj fenotip ali opazne značilnosti, opredeljene z njegovo genetsko kodo, medtem ko je fenotip drugega alela neizražen. Pogost primer tega je barva oči pri ljudeh. Rjava je prevladujoča lastnost, medtem ko je modra recesivna. Če ima oseba en alel za rjavo barvo oči in enega za modro, bodo oči osebe rjave, ker prevladuje rjava. Takšna oseba naj bi bila heterozigotna za barvo oči.
Kadar heterozigot kaže evolucijsko sposobnost, ki je večja od evolucijske sposobnosti katerega koli homozigota, je ta pojav znan kot prednost heterozigota ali preprosto prevlada. Mnogi strokovnjaki menijo, da je s tem pojavom mogoče ohraniti evolucijske pomanjkljivosti v genskem bazenu. Če sta dve kopiji nekega alela evolucijska pomanjkljivost, bi običajno pričakovali, da bo izginil iz genskega sklada z naravno selekcijo. Lahko pa se ohrani, če ima ena kopija v paru z drugim alelom evolucijsko prednost.
Standardni učbeniški primer tega je anemija srpastih celic. Recesivni alel določenega človeškega gena povzroča srpastocelično anemijo, ki je škodljiva za preživetje in razmnoževanje organizma. Ko pa je združen z drugim alelom istega gena, pa genski par daje odpornost organizma na smrtonosno bolezen, imenovano malarija. Takšna odpornost lahko močno izboljša posameznikove možnosti za preživetje in razmnoževanje na območjih sveta, kjer je malarija zaskrbljujoča.
Številni drugi primeri prednosti heterozigota naj bi obstajali, vendar druge razlage zanje še niso izključene. Nekatere podgane, na primer, kažejo prednost odpornosti na pesticide, za katero se zdi, da je povezana s slabostjo pomanjkanja ravni vitamina K. Drug primer je možna prednost heterozigota pri golobih samicah z nižjo stopnjo mikrobne okužbe in višjimi stopnjami izvalitve jajc.
Fenomen nasprotne prednosti heterozigota je seveda znan kot pomanjkljivost heterozigota ali poddominacija. Ugotovljena je bila določena vrsta trave, ki je možen primer premajhne prevlade. Ugotovljeno je bilo, da heterozigotni člani naravne populacije te vrste proizvajajo manj sposobnih semen kot homozigoti iste vrste.