Heterogena zmes ima različne sestavine, ki so jasno vidne in imajo jasno prepoznavne ločene lastnosti brez mešanja snovi ali lastnosti. To lahko vključuje katero koli kombinacijo plinov, tekočin ali trdnih snovi, če ni prisotna kemična transformacija, sprememba ali katalizator. Mešanica ne zahteva posebne sestave ali razmerja sestavin, da bi različne sestavine ohranile svoje lastnosti. Vsakodnevni primeri vključujejo mešanico poti, zrak ali olje, ki plava na površini vode.
V kemiji se mešanice razlikujejo od spojin, ker nimajo edinstvenih kemičnih lastnosti, ki bi jih povzročila kombinacija sestavin. Spojine ustvarjajo nove kemične vezi, ko se sestavine mešajo; mešanice se lahko kombinirajo brez spreminjanja kemičnih lastnosti snovi, tudi če se zdi, da se nekatere značilnosti razlikujejo. Na primer, dodajanje oliv v solato bo ustvarilo heterogeno mešanico, ki lahko spremeni okus solate, vendar ne spremeni fizične sestave solate ali preliva. Solata je še vedno solata in ne neka druga snov, ki jo preoblikujejo olive.
Heterogena mešanica se od homogene zmesi razlikuje po porazdelitvi svojih materialov. Njegove sestavine so razporejene neenakomerno, v nasprotju z enako homogeno mešanico, s sorazmernimi razmerji sestavin, ki so prisotne po vsej.
Posebna vrsta mešanice je suspenzija, ki vključuje trdne delce relativno velike velikosti, suspendirane in razporejene v tekočini ali plinu. Ko se trdne snovi v suspenziji začnejo usedati, se postopek imenuje sedimentacija. Čeprav se lahko nekaj časa zdi, da je zmes enakomerno porazdeljena in v celoti zmešana, se bo sčasoma suspenzija vedno usedla, težja trdna snov pa bo potonila pod suspenzijski medij ali na dno posode.
Heterogene mešanice je mogoče ločiti s preprostimi postopki ločevanja ali filtracije, kot je ločevanje pšenice od plev ali precejanje rezancev iz vode. Komponente z različno gostoto lahko ločimo s postopkom flotacije, pri katerem se lažje komponente dvigajo, težje pa potopijo. Filtracija se uporablja za ločevanje zmesi, ki vsebujejo vsaj eno trdno sestavino. Po drugi strani pa spojine pogosto zahtevajo segrevanje ali kakšen drug kemični katalizator, da sprožijo reakcijo, ki bi ločila sestavine.
Sama beseda “heterogen” izvira iz dveh grških besed. Prvi, heteros, pomeni »drugačen«, drugi, genos, pa se nanaša na vrsto ali vrsto stvari. Skupaj postanejo “drugačna stvar” ali mešanica različnih stvari.