Herxheimerjeva reakcija je vnetni proces, ki se pojavi v telesu, ko veliko število bakterij umre in sprošča toksine. To reakcijo lahko opazimo pri ljudeh z določenimi vrstami okužb, ki jemljejo antibiotike za zdravljenje in postanejo bolj bolni za kratek čas, ko telo predela toksine. Herxing, kot je včasih znano, ni nujno nevaren za bolnikovo zdravje, vendar je lahko neprijeten in bolniku lahko oteži upoštevanje režima zdravljenja. Na voljo so zdravila za zmanjšanje vnetja.
Ta pojav, znan tudi kot Herxova reakcija, reakcija umiranja ali reakcija Jarish-Herxheimerja, so prvič opazili na prelomu 20. stoletja pri bolnikih s sifilisom. Dermatologi, ki zdravijo takšne bolnike, so opazili, da so ti bolniki, ko so bili prvotno prejemali zdravila za zdravljenje bakterijske okužbe, razvili gripi podobne simptome, kot so zvišana telesna temperatura, mrzlica, bolečine v mišicah in glavoboli. Tudi poškodbe na površini kože, ki jih povzroča okužba, so se poslabšale.
Zdravniki so ugotovili, da je ubijanje bakterij v velikem številu povzročilo poplavo bakterijskih toksinov v sistemu. Telo se lahko spopade s toksini v nizkih koncentracijah, vendar ni opremljeno za obvladovanje velikega volumna, zato bi bolniki zbolevali, dokler telo ne bi moglo uspešno očistiti toksinov. Herxheimerjevo reakcijo bi lahko razumeli kot znak, da je zdravljenje dejansko delovalo z ubijanjem bakterij.
Bakterije spirohete, kot so tiste pri sifilisu in lajmski bolezni, so najpogosteje povezane s Herxheimerjevo reakcijo, čeprav lahko takšne reakcije sprožijo tudi drugi organizmi. Bolnike, ki se zdravijo z antibiotiki zaradi stanj, ki so običajno povezani s Herxheimerjevo reakcijo, lahko vnaprej opozorimo, da bi lahko po jemanju antibiotikov doživeli kratko obdobje bolezni. Pomembno se je zavedati, da je po okrevanju treba še naprej jemati antibiotike, da ubijemo vse bakterije, ki ostanejo v telesu. Prekinitev zdravljenja z antibiotiki pred koncem tečaja bo omogočila, da nekateri organizmi ostanejo.
Protivnetna zdravila se lahko uporabljajo za zmanjšanje vnetja, povezanega z bakterijskimi toksini, in ta zdravila se lahko predpišejo bolnikom, ko se pojavijo hudi simptomi. Bolnikom lahko svetujemo tudi, naj počivajo in ostanejo hidrirani, medtem ko Herxheimerjeva reakcija mine. Ljudje, ki morajo jemati ponavljajoče se kroge antibiotikov zaradi ponavljajoče se bolezni, so morda seznanjeni s tem neželenim učinkom in morajo upoštevati, če se na antibiotike odzovejo drugače kot običajno.