Helij je kemični element, ki se pojavlja v velikem izobilju po vsem vesolju, čeprav na Zemlji ni tako razširjen. Običajno je v obliki plina in vodi na seznamu žlahtnih plinov v periodnem sistemu elementov. Tako kot drugi žlahtni plini je helij izjemno stabilen in ne tvori zlahka spojin z drugimi elementi. Ta plin ima veliko uporab in se na splošno šteje za zelo uporaben in dragocen element.
Atomsko število helija je dve, zaradi česar je drugi najlažji element. V periodnem sistemu je označen s simbolom He in je najmanj reaktiven od žlahtnih plinov. Posledično je helij eden najmanj reaktivnih elementov na Zemlji. Zaradi njegove izjemne stabilnosti je priljubljena izbira za vrsto uporab v situacijah, ko se ravna z nestabilnimi materiali ali kjer bi lahko bila uporaba drugih elementov nevarna.
Odkritje helija se je zgodilo leta 1868, ko so astronomi med sončnim mrkom opazili nenavaden pas svetlobe. Svetlobni pas ni bil v korelaciji z nobenim znanim elementom in opazovalci so ugotovili, da so identificirali nov plin, ki so ga po grškem Heliju poimenovali “helij” za “Sonce”. V 30 letih so znanstveniki uspeli izolirati in ekstrahirati plin iz minerala klevita.
Čeprav je helij drugi najbolj razširjen element v vesolju, ga je lahko težko najti na Zemlji. Pogosto se pridobiva iz zemeljskega plina, ki lahko vsebuje element v koncentracijah od 2 do 7 %. Izjemno stabilen, nereaktiven plin je postal ključno orodje med prvo svetovno vojno, ko je bil dostop do helija močno omejen, in to se je ponovilo med drugo svetovno vojno. Številne možne uporabe plina so lahko vojaške narave, vključno z uporabo kot nereaktivni pufer za obločno varjenje in kot sredstvo za dvigovanje balonov vseh velikosti. Helij se uporablja tudi kot superhladilno sredstvo v znanstvenih eksperimentih in jedrskih reaktorjih.
Čisti helij ni strupen in izpostavljenost bistremu plinu brez vonja in okusa ne sme predstavljati tveganja za zdravje. Vendar pa je pretirano vdihavanje plina lahko nevarno, saj deluje kot zadušitev. Poleg tega lahko pri vdihavanju neposredno iz rezervoarja pod tlakom povzroči poškodbe pljuč, komercialni helij, kot je tisti v balonih za zabave, pa je lahko kontaminiran z drugimi snovmi, ki niso zdrave za vdihavanje.