Izraz heker ima na področju računalništva dvojni pomen. Lahko je strokovni računalniški programer, ki ustvarja kompleksno programsko in strojno opremo. Ti hekerji so strokovnjaki na področju računalništva in so na svojem področju dosegli določen elitni status. Drugi splošno znani pomen besede je nekdo, ki za svoj namen vdre v računalniška varnostna omrežja.
Mediji so s filmi in knjigami na to temo ohranili bolj razburljivo konotacijo tega izraza. Filmi, kot so War Games, prikazujejo vdor v Pentagonov varnostni sistem kot podoben igranju računalniške igre. Film o računalniškem hekerju, ki načrtuje programski sistem, verjetno ne bi imel velikega posla na blagajni.
Oseba, ki vdre v sisteme predvsem zaradi kraje, ne velja za računalniškega strokovnjaka, čeprav je lahko. Heker v profesionalnem svetu računalništva velja za profesionalnega računalniškega strokovnjaka. V svetu profesionalnega računalništva je lahko strokovnjakinja za računalniško in omrežno varnost. Lahko je tudi visoko usposobljena programerka ali modifikator strojne opreme. Tip, ki vdre v bančne račune ali v mrežo podjetja, sicer obstaja, vendar je pomen popolnoma drugačen od tistega pri profesionalnem hekerju.
Stereotipna podoba računalniškega hekerja, kot jo prikazujejo mediji, je figura v senci, ki sam za računalnikom krade skrivnosti in denar. Ta vrsta računalniškega vdora lahko prinese nagrade, lahko pa prinese tudi ogromne globe in zaporne kazni. Po zaslugi medijev je povprečen človek verjetno najbolj seznanjen s to definicijo.
Res je, da je računalniški kriminal v porastu, vendar se pojavlja predvsem v obliki računalniških goljufij. Ljudje so po prejemu lažnih e-poštnih sporočil zavedeni, da izdajo svoje bančne in osebne podatke. To ni vdor v računalnik, saj ne vključuje poskusa vdora v programski sistem računalnika.
V mnogih primerih ni težko pridobiti dostopa do nečijega e-poštnega gesla. Obstaja veliko spletnih mest, ki trdijo, da lahko dobijo dostop za plačilo, vendar ta spletna mesta običajno delujejo tako, da pošiljajo lažna e-poštna sporočila, v katerih prejemnika prosijo, naj iz varnostnih razlogov preveri gesla. To ni pravo računalniško vdiranje.
Pravi heker na področju računalniške varnosti je nekdo, ki je zaposlen, da prepreči vsak nepooblaščen dostop do varnostnega sistema omrežja, zato ko nekdo reče, da ima to službo, ni nujno slabo. Morda bo lahko pomagala nadgraditi računalnik, namesto da bi vlomila vanj.