V 1960. in 70. letih prejšnjega stoletja, zlasti v ZDA in Veliki Britaniji, se je razvijala nova vrsta rock and roll glasbe. Zasedbe, kot sta Led Zeppelin in Black Sabbath, so povečevale glasnost in zgostile svoj zvok, da bi ustvarile nov žanr, imenovan heavy metal glasba. Od svojih prvih dni je heavy metal glasba vzela elemente tradicionalnega rocka, folka, jazza in bluesa ter jih vse združila, da bi ustvarila težji zvok, ki je bil hkrati bolj zloben in agresiven. Težka metal glasba, ki so jo kritiki že v svojih zgodnjih dneh – in ves čas njenega razvoja kot žanra – močno kritizirali, je še naprej veljala za moč v rock and rollu in je od takrat ustvarila več podzvrsti.
Heavy metal glasba je sestavljena iz poljubnega števila podzvrsti metala: v 1980. letih prejšnjega stoletja je glam metal postal norost, ko so si skupine, kot sta Poison in Whitesnake, nadeli dolge lase in se ličili, da bi poudarili svoje podobe na odru. Približno v istem času je thrash metal postal izjemno priljubljen, ko so skupine, kot je Metallica, prišle na sceno in nadgradile svoje predhodnike tako, da niso samo igrale glasno, ampak so igrale hitro in z gostimi udarci bobnov. Heavy metal glasba je pozneje v sredini 1990-ih in v 2000-ih porodila žanr nu-metala, ki je združeval elemente vseh podzvrsti pred njo, vendar z dodanim elementom sodobnega instrumentarij, kot so sintetizatorji. Dotaknil se je tudi zvrsti zunaj metala, kot sta hip hop in elektronika.
Toda prvotno je heavy metal glasba temeljila na istem zvoku kot blues, jazz, folk in rock. Skupine so začele igrati glasneje in agresivneje ter preoblikovali zvok v nov žanr, ki se je prijel pri mlajši publiki, a so ga starejši kritiki kritizirali zaradi pomanjkanja strukturnih korenin in preizkušenih zvokov. Eksperimentiranje je postalo ključnega pomena za heavy metal glasbo, saj so se kitaristi, kot je Jimmy Page, ukvarjali z novimi učinki in novimi metodami igranja uveljavljenih instrumentov. Vokalisti so postali močnejši vidik zvoka, v kasnejših letih pa je postalo običajno, da so vokalisti kričali z globokimi, hrapavimi glasovi.
Sčasoma se je heavy metal glasba prepojila z zvoki punk rocka. Skupine, kot je Motorhead, so pospešile tempo in poenostavile velik del strukture pesmi, sčasoma pa je blues komponenta žanra začela izginjati. Kasneje je na sceno prišel podzvrst, imenovan grunge, s skupinami, kot sta Nirvana in Pearl Jam, v ospredju. Njihov zvok je bil agresiven in melodičen ter je nagovarjal jezo najstnikov in mladih odraslih po vsej ZDA.
Značilnosti vsakega podzvrsti heavy metal glasbe so tako raznolike, da je včasih težko opredeliti vse pod kategorijo metala. Vsi podzvrsti imajo podobne lastnosti – predvsem agresiven zvok v kombinaciji s prekomerno glasnostjo in eksperimentalno instrumentacijo –, ki jih uvrščajo med izrazito heavy metal.