Head Start je ameriški program, zasnovan za pomoč otrokom od rojstva do petega leta starosti, ki prihajajo iz družin z dohodki pod ali na ravni revščine. Njegov cilj je pomagati tem otrokom, da se pripravijo na vrtec, ter zagotoviti potrebne potrebe, kot sta zdravstvena oskrba in prehranska podpora. Predsednik Lyndon Johnson je leta 1965 odobril program kot del svojega bolj obsežnega socialnega programa, ki ga je poimenoval Vojna proti revščini.
Program Head Start ima več vidikov in ga zdaj upravlja Ministrstvo za zdravje in človeške storitve ZDA. Zgodnje storitve vključujejo dostop do prenatalne oskrbe in programov prehrane za matere novorojenčkov in za otroke, mlajše od pet let.
Večina je bolj seznanjena s programi Head Start, ki zagotavljajo predšolsko vzgojo za otroke, stare tri in več let. Za udeležbo v vrtcu, ki je povezan s programom, mora družina biti finančno kvalificirana. Poleg tega so kvalificirani vsi otroci, ki so v rejništvu, ne glede na dohodek rejniške družine.
Če nekdo prejema socialno pomoč ali invalidnost, je otrok takoj kvalificiran za Head Start. V nasprotnem primeru je upravičenost odvisna od ravni dohodka. Zvezna raven revščine je pogosto precej nižja od tiste, ki bi se v nekaterih delih države štela za preživeti dohodek. Na primer, štiričlanska družina se šteje za obubožano z letnim dohodkom v višini 20,000 ameriških dolarjev (USD). To je najvišji dovoljeni dohodek za otroke v predšolskih ustanovah Head Start ali za nosečnice, ki sodelujejo v programih zgodnjega začetka.
Nekatere predšolske ustanove Head Start dovoljujejo, da 10 % njihovih mest gre družinam z večjim dohodkom. Običajno pa so ti vrtci precej polni, tako da otroci s starši, ki imajo dohodek nad mejo revščine, morda nimajo možnosti, da bi se vpisali.
Dokazano je, da ti vrtci nekoliko povečajo IQ otrok, ki vstopajo v vrtec. Otroci, ki sodelujejo v programu, se zdijo tudi bolj pripravljeni na učenje branja in matematike. Vladna študija, objavljena leta 2005, kaže, da imajo takšni otroci blage do zmerne prednosti pred otroki, ki sodelujejo v dobrodelnih skupnostnih programih, ki se izvajajo za pomoč revnim študentom.
Druge študije niso bile tako ugodne. Študija iz leta 1995 je pokazala, da imajo beli otroci večjo dolgoročno korist od programa kot otroci drugih ras.
Študija iz leta 2004 se ujema s prejšnjimi študijami, da so otroci bolj akademsko pripravljeni za vrtec zaradi predšolskih vrtcev Head Start. Vendar se zdi, da so ti isti otroci manj socialno pripravljeni na vrtec in imajo več vedenjskih težav.
Drugi so podvomili o prednostih IQ Head Start. Nekateri navajajo, da večina otrok, ki ne sodelujejo v programu, hitro dohiti vrstnike po stopnji IQ in akademski pripravljenosti. Dolgoročni učinki morda niso tako koristni, kot je navedeno v nekaterih študijah. Študija iz leta 2004 je tudi pokazala, da so se vedenjske težave pri učencih, ki so obiskovali vrtce Head Start, po vrtcu pogosto zadržali.
Čeprav ima program pomanjkljivosti, lahko te študije pomagajo Head Start prilagoditi programe tako, da odražajo dolgoročne potrebe. Noben tovrstni socialni program ne more biti brez nekaj težav. Head Start ostaja pomemben program, od katerega ima koristi veliko otrok. Vprašanja ostajajo glede dolgoživosti takšnih ugodnosti in ali bi drugi programi ali storitve še dodatno pomagali revnim otrokom in njihovim družinam.