Hawthornov učinek se nanaša na izboljšanje produktivnosti delavca, ki je posledica opazovanja vodstva ali raziskovalcev. Podatki, ki so na koncu pripeljali do tega zaključka, so prišli iz poskusov, izvedenih med letoma 1924 in 1932 v tovarni Hawthorne Works, ki je v lasti podjetja Western Electric. Poskusi so bili prvotno namenjeni ugotavljanju, kako različne spremenljivke vplivajo na produktivnost delavcev. Hawthornov učinek, ki se nanaša na učinke opazovanja, ni bil ena od prvotno testiranih spremenljivk; zaključki o opazovanju so bili narejeni šele kasneje, v retrospektivnih analizah.
Prvotni poskusi v obratu Hawthorne Works so testirali številne različne dejavnike. Raziskovalci, ki so izvedli to raziskavo, so testirali stvari, kot so razmik in čas odmorov, višina plačila, dolžina delovnika in dodeljevanje hrane delavcem. Glavni raziskovalec Elton Mayo je poudaril, da je produktivnost odvisna od organizacijske sociologije. Rezultate je uporabil, da bi trdil, da so dejavniki, kot so norme na delovnem mestu in odnosi z menedžerji, močno vplivali na hitrost delavcev.
Šele v kasnejši analizi podatkov je bil Hawthorneov učinek izoliran in dobil specifično ime. Henry Landsberger je leta 1958 izdal knjigo z naslovom Hawthorne Revisited, ki je poimenoval in posebej opisal učinke čistega opazovanja. Landsberger je tudi opozoril, da se zdi, da delavci delajo težje po kakršni koli spremembi protokola, čeprav je ta sprememba preprosto pomenila vrnitev na prejšnji postopek.
Hawthornov učinek je zagotovil teoretično osnovo za korporativno področje medčloveških odnosov. Predstavil je idejo, da lahko pozornost do delavcev, četudi je ta pozornost izjemno pasivna, poveča motivacijo. Ideja o Hawthornovem učinku je tako zagotovila utemeljitev slojev korporativne strukture, ki niso odgovorni za upravljanje samo po sebi, ampak preprosto za pozornost.
Obstoj Hawthornovega učinka je služil tudi kot opozorilni znak za raziskovalce družbenih ved. Natančneje, kaže, da je treba pri načrtovanju poskusov paziti, da primerjamo eno vrsto spremembe z drugo vrsto spremembe, namesto da se sploh ne spremeni. V nasprotnem primeru lahko poskus poveže lažno pozitiven rezultat z eno specifično spremenljivko in ne z učinkom variacije na splošno.
Kasnejši dokazi so postavili pod vprašaj velikost Hawthornovega učinka. Nedavni članek, objavljen v Economistu, kaže, da sam Hawthornov učinek ignorira nekatere druge značilnosti eksperimenta. Na primer, če se spremenljivke vedno spreminjajo čez vikend, se spremembe, pripisane učinku Hawthorne, vedno zgodijo v ponedeljek. Članek predlaga, da se povečana produktivnost vedno pojavi v ponedeljek, ne glede na eksperimentalno opazovanje. Kljub temu je Hawthornov učinek postal temeljno načelo v korporativni psihologiji in sociologiji.