Harmonično gibanje je koncept nihajnega ali ponavljajočega se sistema, kot je nihalo, vzmet ali orbita planeta okoli sonca. Sistemi, ki so v harmoničnem gibanju, ohranjajo energijo in zagon, dokler notranja energija ostane enaka. V dejanskem sistemu, torej neidealnem, pride do izgube energije zaradi trenja tudi v neskončno majhnih količinah zaradi trka z molekulami. Za doživljanje nihajnega gibanja morata obstajati dve glavni lastnosti: elastičnost in vztrajnost; zaradi prvega Newtonovega zakona imajo vsi predmeti vztrajnost. Zato mora obstajati vir elastičnosti, kot je vzmet.
Preprost harmonični sistem vključuje enega ali več nihajnih predmetov, ki so pritrjeni na vzmet ali drug elastičen vir, kot je utež, pritrjena na vzmet. Gibanje predmeta spreminja hitrost v sinusoidnem vzorcu. Prožna sila, ki zagotavlja zagon predmeta, narašča z oddaljenostjo od središča gibanja; dlje kot je predmet, večja je elastična sila. Ko se predmet konča s svojim gibanjem, se zaradi sile premakne nazaj z naraščajočo hitrostjo na drugi konec nihajne poti, kjer se cikel ponovi. Za ponazoritev koncepta je uporabljeno preprosto harmonično gibanje, vendar ne upošteva trenja.
Dušeno gibanje za primerjavo vključuje trenje ali druge zunanje sile, ki bodo upočasnile sistem in sčasoma povzročile, da doseže ravnotežje ali ne bo gibanja. Več kot je trenja v sistemu, hitreje bo nihajoči predmet dosegel ravnotežje. Prekomerno dušenje omogoča le nekaj ciklov nihanja pred ravnotežjem; kritično dušenje ustvari hitro vrnitev v ravnotežje, kot je blažilnik v avtomobilu; in premajhno dušenje povzroči, da se nihanje sčasoma zmanjša. Bolj viskozen medij, kot je voda, ustvarja večje trenje.
Harmonično gibanje ima veliko uporab v vsakdanjem življenju. Vsaka vrsta nihajnega sistema – bodisi nihalo ure, vzmet iz sistema vzmetenja avtomobila ali vrtenje vztrajnika motorja – je podvržena obliki dušenega nihanja. Na primer, poznavanje sile trenja, ki povzroča dušenje, omogoča izračun gonilne sile, ki je potrebna za vzdrževanje konstantne stopnje nihanja v harmoničnem sistemu. Obstajajo tudi glasbene aplikacije; poznavanje dolžine kitarske strune, na primer, zagotavlja metodo za izračun stopnje nihanja, ko je dana gonilna sila, in s tem frekvenca odigrane note.