Razpolovna doba je čas, potreben za razpad polovice določene snovi. Ta meritev se uporablja za materiale, ki doživljajo eksponentni razpad, kar pomeni, da je hitrost razpada neposredno sorazmerna s količino snovi in se upočasni, ko se snov izčrpa. Razpolovna doba se zelo razlikuje – lahko je nekaj sekund ali milijonov let, odvisno od stabilnosti snovi. Koncept se uporablja po vsem svetu znanosti.
Dana snov ima vedno enako razpolovno dobo, dokler ne doseže zelo majhnih količin, čeprav se stopnja razpada sčasoma upočasni. Predstavljajte si na primer, da ima element razpolovno dobo pet minut. Če ga začnemo z 20 unčami, nam bo pet minut pozneje ostalo 10 unč, v naslednjih petih minutah pa samo še 5 unč. Hitrost razpada se je upočasnila z 2 unče na minuto na 1 unčo na minuto, vendar je razpolovna doba konstantna pri petih minutah.
Razpolovna doba je morda najbolj znana v kontekstu radioaktivnosti. Radioaktivni “matični” elementi se spremenijo v stabilne ali neradioaktivne “hčerinske” elemente in ob razpadu oddajajo sevanje. Poznavanje hčerinskega elementa in razpolovne dobe radioaktivnega elementa torej omogoča datiramo delno razpadli vzorec s primerjavo razmerja med matičnim in hčerinskim elementom. Ta metoda datiranja se običajno uporablja za določanje starosti različnih entitet v našem vesolju, od fosilov do meteoritov. Ogljik-14, radioaktivni element, prisoten v živih materialih na Zemlji, začne razpadati v trenutku smrti in se lahko uporablja za datiranje nekoč živih materialov, kot sta kost in les.
Ta meritev je pomembna tudi v biologiji, kjer označuje čas, v katerem se polovica dane snovi presnovi in/ali izloči iz telesa. V tem smislu se razpolovna doba v farmakologiji uporablja za določitev ustreznih količin in intervalov odmerjanja. Uporablja se lahko tudi v toksikologiji za ugotavljanje učinkov toksinov v telesu skozi čas.