Pred pojavom grunge glasbe sredi 1980. let prejšnjega stoletja so obstajali direktni punk rock, heavy metal in tako imenovani “hair bandi”, ki so igrali mešanico heavy metala in glam rocka. Številne lokalne punk rock skupine na glasbeni sceni Seattla so začele eksperimentirati s fuzijo heavy metal rifov in punk rock energije, pod vplivom skupine Melvins. Nov zvok, ki so ga najprej razvili v Seattlu, je vseboval močno popačene kitare in čustvena besedila, podana v nebrušenem in grobem slogu. To je spodbudilo člana ene zasedbe iz Seattla, Green River, da je skoval izraz “grunge”, čeprav tega prvotno ni mislil kot kompliment.
Čeprav je bilo v poznih osemdesetih letih veliko lokalnih post-punk bendov iz Seattla, ki so izvajali grunge zvok, je le nekaj uspelo pritegniti nacionalno pozornost. Zasedbam, kot so Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains in legendarna Nirvana, je uspelo pritegniti pozornost mainstream založb. Surov zvok, ki ga ponazarjata Kurt Cobain iz skupine Nirvana in Eddie Vedder iz skupine Pearl Jam, je na nacionalno glasbeno sceno prinesel novo punkovsko energijo in mnogim brezpravnim 1980-letnikom ponudil življenjski slog, ki se je ujemal z njihovimi občutki tesnobe in frustracije.
Kultura, v kateri je grunge glasba prvič postala priljubljena, je zelo pomembna za njen razvoj. Če so bila osemdeseta tako gospodarsko kot v popularni glasbi zaznamovana z nečimrnostjo, ekscesom in bogastvom, sta se kultura in glasba 80-ih razvijali v osupljivem nasprotju s tem. Razočaranje in osebni boj sta bili pomembni temi v grungeu, ki sta delovala kot kritika plitkosti trakov za lase in neumne pop glasbe.
Znotraj samega grunge gibanja so bili neformalni podzvrsti. Zasedbe, kot je Alice in Chains, so se nagibale k alternativnemu zvoku heavy metala, medtem ko je Nirvana lebdela nekje med punkom in nastajajočim emo zvokom. Pearl Jam je po drugi strani postal skoraj mainstream s svojo mešanico popa, garaže in heavy metala. Številne grunge skupine so se aktivno odrekale nenadnemu komercialnemu uspehu, češ da bi denar in slava škodila pravemu duhu glasbe.
Do sredine devetdesetih let prejšnjega stoletja je grunge gibanje v glasbi utrpelo številne izgube in stiske. Kurt Cobain, karizmatični pevec skupine Nirvana, je očitno po letih fizičnih in čustvenih težav naredil samomor. Druge skupine so razpadle zaradi zlorabe drog ali notranjih prepirov med člani skupine. Nekatere prvotne grunge skupine, predvsem Pearl Jam, so še naprej nastopale, vendar njihov novejši material ne vsebuje vedno značilne punk in emo energije njihovih grunge let.