Greenpeace je bil ustanovljen leta 1971 kot protest proti širjenju jedrskih poskusov. Od takrat je postala glavna sila v boju za ohranjanje naravnih virov in zaščito živalskih vrst. Organizacija je zdaj mednarodna skupina z regionalnimi uradi v 48 državah.
V zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je skupina okoljskih aktivistov ustanovila organizacijo za boj proti jedrskim poskusom v Kanadi. V tej skupini so bili Paul Weston, Robert Hunter, Dr. Patrick Moore, Dorothy Stowe in Bill Darnell. Mnogi ustanovitelji so bili člani Društva prijateljev, verske sekte, imenovane tudi kvekerji. Skupina je bila naklonjena nenasilnemu, a neposrednemu protestu proti jedrskim poskusom, opravljenim pod otokom Amchitka na Aljaski. Čeprav testov niso preprečili, so protesti pritegnili pozornost po vsem svetu in Greenpeace je postal ključni akter v boju proti širjenju jedrskega orožja.
Leta 1974 je Greenpeace začel prvo od svojih številnih kampanj proti komercialnemu zakolu divjih živali. Navdihnjena po srečanjih Roberta Hunterja, enega od ustanoviteljev, s kitom ubijalcem je skupina začela kampanjo proti kitolovu na kalifornijski obali. V tem času je komercialni kitolov do zdaj izčrpal staleže vrst kitov, mnogi znanstveniki so verjeli, da si ne bodo nikoli opomogli. Greenpeaceovim prizadevanjem se pogosto pripisuje pritisk na države, naj oblikujejo zakone o zaščiti prostoživečih živali, in Mednarodni odbor za kitolov (IWC), da uvede moratorij na komercialni kitolov.
Do leta 1979 je obstajalo na desetine vej organizacije po vsem svetu, vendar niso bile pod okriljem nobene povezovalne oblasti. Prvotna fundacija, ki je še vedno imela sedež v Kanadi, je končno prepričala podružnice, da ustanovijo Greenpeace International, h kateremu bi lokalne podružnice prispevale del prispevkov. Mednarodna fundacija je določila in prednostno postavila cilje lokalnih pisarn ter tako ustvarila kohezivno globalno strukturo skupine.
Kritika skupine teče v dveh smereh. Nekateri ustanovitelji organizacije so od takrat postali njeni obrekovalci in trdili, da je postala preveč komercialna, korporativna in ločena od svojih aktivističnih korenin. Paul Watson, prvotni ustanovitelj in kasnejši ustvarjalec Sea Shepherda, je še posebej glasen v svojih trditvah, da Greenpeace ne opravlja dela, ki si ga je zadal.
Drugi kritiki trdijo, da je organizacija preveč alarmantna ali radikalna, in močno kritizira njene proteste kot protiposlovne in nadloge za delavce. Nedavne kritike so bile usmerjene proti protestu organizacij zaradi gensko spremenjenih pridelkov. Krivci organizacije trdijo tudi, da Greenpeace spreminja dejstva, da ustrezajo njihovim namenom, vključno s svojimi ocenami škode, ki jo povzročijo jedrski poskusi.
V 21. stoletju se glavna vprašanja organizacije še vedno vrtijo okoli ohranjanja in globalne zaščite. Od maja 2008 seznam prednostnih vprašanj na spletni strani vključuje globalno segrevanje, škodo v oceanih in gozdovih, jedrsko energijo, strupene snovi in genski inženiring. Če ste zaskrbljeni zaradi katerega koli od teh vprašanj, Greenpeace ponuja številne predloge o tem, kaj lahko storite za pomoč, od uporabe biološko razgradljivih izdelkov do prostovoljnega dela v organizaciji.