Velika opera je prevladovala v gledališču v Parizu v 19. stoletju in je izraz, ki se pogosto uporablja za sklicevanje na produkcije pariške operne hiše. Te resne, pogosto tragične zgodovinske predstave so bile bogato producirane, skupaj z baletom, živim orkestrom in veliko zasedbo svetovno znanih pevcev. Odrske zasnove, kostumi in scenografije so bili vedno precej spektakularni, zaradi česar so bile te produkcije primerljive z današnjimi hollywoodskimi uspešnicami. Čeprav je v prvi vrsti povezan s francoskimi skladateli, ta glasbena zvrst vključuje tudi temeljna dela italijanskih in nemških umetnikov, ki jih je takrat pritegnila ustvarjalna kultura v Parizu.
Velike opere so pogosto temeljile na zgodovinskih dogodkih; Auberjev La Muette de Portici (1828) je bil eden prvih priljubljenih revolucionarnih epov in je celo upodobil izbruh Vezuva v živo na odru. Drugi so bili napisani za prikaz sodobnih dogodkov, kot so Napoleonove osvajalne bitke v revoluciji in njegova vladavina kot cesar. Meyerbeerjeva opera Robert le diable je bila prvo novo delo, ki je bilo premierno uprizorjeno v pariški operi takoj po francoski revoluciji, ko je državno opero privatizirala nova vlada. Tej politični, liberalni melodrami so leta 1836 kmalu sledili Hugenoti, najuspešnejša od vseh velikih oper 19. stoletja. V 1840-ih in 1850-ih je pariška opera predstavila številne velike opere, ki danes veljajo za klasike; Donizettijev Dom Sébastien (1843), Jérusalem in Les vêpres siciliennes Giuseppeja Verdija (1855) in Faust Charlesa Gounoda (1859) opredeljujejo žanr v zlati dobi velike opere.
Pomemben del velike operne tradicije je bila vključitev baleta, običajno na začetku II. Medtem ko baletni vmesni vmesni del včasih ni bil povezan z zgodbo same predstave, so aristokratski pokrovitelji Pariške opere uživali ob priložnosti večerje in druženja med dejanji. Skladatelji, kot je Richard Wagner, ki so se oddaljili od te formule, bi lahko občinstvo zaničevalo, bolj zanima pogovor ob večerji kot drama, ki se odvija na odru. Ko je Wagner leta 1861 poskušal svoj Tannhäuser predstaviti kot Veliko opero, ga je pariška operna hiša že po treh predstavah umaknila. Preveč bogatih mecenov se je pritoževalo, da je balet, ki se pojavlja v I. dejanju, prekinil njihov prijeten obrok.
Fausta je pariška Grand Opera revidirala in obudila v šestdesetih letih 1860. stoletja z uprizoritvami in scenografijami, še večjimi kot prej. Druge izjemno priljubljene produkcije tistega časa so bile La reine de Saba Charlesa Gounoda, Don Carlos Giuseppeja Verdija (1867) in Hamlet Ambroisa Thomasa (1968). Do sedemdesetih let 1870. stoletja pa je velika opera začela propadati, saj so bile nove glasbene mode in skladatelji, kot je Wagner, v porastu. Ogromni odrski spektakli klasične velike opere so bili zelo dragi za produkcijo in niso več pritegnili vrste velikega občinstva, ki bi upravičevala stroške produkcije.