Izraz »gospel glasba« dejansko zajema številne podzvrste, od izvirnih negroških spiritualov do najsodobnejših krščanskih pesmi »Hvala in čaščenje«, ki se uporabljajo v sodobnih bogoslužjih. Ta žanr se na splošno ukvarja z verskimi – večinoma krščanskimi – temami, ki temeljijo na svetih besedilih in tradicijah. Tako kot pri rock glasbi se je gospel razvil iz dveh ločenih, a vplivnih poti: kavkaške verske himnode in afroameriških tradicionalnih spiritualov. Današnje podzvrste je mogoče umestiti na poti presečišča teh dveh glasbenih filozofij.
Glasba je bila že od ustanovitve prvih cerkva sestavni del krščanskega bogoslužja. Velik del te zgodnjekrščanske glasbe pa ni bil namenjen izvajanju navadnih ljudi, saj je bila med mašno slovesnostjo v obliki napevov ali glasbene liturgije. Ko je protestantsko gibanje pridobilo popularnost, je postal bolj sprejet tudi koncept sestavljanja hvalnic za kongregacijsko petje. Ko so Evropejci začeli kolonizirati Ameriko, so mnogi med njimi uporabljali te hvalnice med pogosto dolgotrajnimi bogoslužji. Ta uvoz sakralne cerkvene glasbe je bil osnova »bele« gospel glasbe, saj so skladatelji uporabljali glasbene sloge svojega časa za ustvarjanje novih himn.
Medtem je trgovina s sužnji pripeljala domorodne Afričane v tujo in pogosto sovražno deželo. Mnogi od teh sužnjev so s seboj prinesli bogato tradicijo duhovnih pesmi in te pesmi so uporabljali za komunikacijo ali sočutje z drugimi na poljih. Krščansko čaščenje je postalo osrednji del afroameriške skupnosti in ti duhovniki so bili osnova njihovega čustvenega in strastnega stila čaščenja. Negro spirituali so nudili občutek udobja v času stisk in številne od teh pesmi so bile združene s posvetnimi glasbenimi zvrstmi, kot sta blues ali ragtime, da so tvorile najzgodnejšo »črno« gospel glasbo.
Obe poti sta trčili na jugu v začetku 20. stoletja. Beli country izvajalci so pogosto izmenjevali glasbene ideje s svojimi temnopolti, vključno z uporabo verskih tem v posvetni glasbi. Beli glasbeniki so dobro poznali harmonije in optimistične lastnosti sodobnih himn, zaradi česar so nekateri oblikovali vokalne kvartete, podprte z inštrumenti, ki jih običajno najdemo v country zasedbah. Ta veja z belimi pevci, ki uporabljajo številne vokalne tehnike svojih temnopoltih kolegov, je postala znana kot južni gospel.
Medtem ko so beli izvajalci uživali uspeh v glasbenem žanru južnjaškega gospela, so temnopolti izvajalci težje našli splošno občinstvo za svojo glasbo. Mnogi temnopolti izvajalci so se lažje prebili v sekularne glasbene zvrsti, kot so boogie-woogie, jazz ali blues. Le peščici temnopoltih izvajalcev je pred petdesetimi leti 1950. stoletja uspelo prenesti svojo obliko črnske gospel glasbe nacionalnemu občinstvu. Zgodnjim izvajalcem rock and rolla, kot sta Little Richard in Ray Charles, je res uspelo vključiti prefinjene zvoke gospel žanra, vendar je njihova glasba ostala trdno v sekularnem področju.
Gospel glasba se je širši javnosti morda najbolje predstavila s prizadevanji mladega belega pevca po imenu Elvis Presley. Presley je odraščal ob poslušanju črne gospel glasbe in je bil neuspešno na avdiciji za južni gospel kvartet, preden je dosegel uspeh v svetu posvetne glasbe. Presleyjeva izvedba temnopoltega spirituala, imenovanega “Peace in the Valley”, je pokazala, da je žanr mogoče tržiti širši poslušalski publiki. Kasnejši posnetki Raya Charlesa, Arethe Franklin, Elvisa Presleyja in mnogih drugih znanih pevcev so pripomogli k uveljavitvi gospel glasbe kot komercialno izvedljive.
Do sedemdesetih let prejšnjega stoletja se je južnjaška gospel glasba razvila v bolj uglajen, sodoben zvok. Z vzponom alternativnih cerkva in mladinsko usmerjenih bogoslužnih centrov je postala zelo priljubljena tudi oblika sodobnega žanra, imenovana »Hvala in čaščenje«. Medtem so številni temnopolti glasbeniki prilagodili nov slog, ki temelji na bolj grobih urbanih zvokih in močnem R&B vplivu. Ta podzvrst je splošno znana kot sodobna urbana gospel glasba.