Tradicionalna vloga novinarja je bila pogosto vloga objektivnega zunanjega človeka, ki preprosto opazuje in poroča o dogodku, vrednem novic, ne pa dejavnega udeleženca ali pobudnika tega dogodka. Odgovoren novinar lahko še vedno izraža osebne misli in druga subjektivna opažanja, vendar mora obstajati jasna ločitev med novinarjem, ki poroča, in samim dogodkom. Ta novinarska filozofija pa ne drži v radikalni obliki poročanja novic, znani kot gonzo novinarstvo.
V gonzo novinarstvu lahko novinar svobodno sodeluje v dogodkih in okoliščinah, ki se lahko štejejo za vredne novic. Novinar gonzo lahko aktivno sodeluje v kampanji političnega kandidata, ne da bi se trudil, da bi bil politično nevtralen ali nepristranski. Dejansko je ena od značilnosti gonzo novinarstva skoraj popolna osebna potopitev v svet, ki ga gonzo novinar na koncu želi razkriti ali posneti zanamcem.
Medtem ko lahko tradicionalni novinar intervjuva preprodajalce mamil ali odvisnike od mamil, da bi na primer razkril lokalno trgovino z mamili, lahko novinar gonzo dejansko sodeluje pri senčnih poslih in podvigih v zakulisju mamilskega kralja ali lokalne tolpe. Namen gonzo novinarstva bi bil ustvariti brutalno pošten ali zelo subjektiven novinarski prispevek, ki temelji na resnični izkušnji izurjenega novinarja, ki piše od znotraj. Novinar gonzo ni nujno zaščiten pred prizadevanji organov pregona, zato bi lahko celo pravne posledice novinarjevega ravnanja postale del novice.
Morda najbolj znan gonzo novinar je bil pokojni Hunter S. Thompson, samozvani odpadniški poročevalec, ki je pogosto pisal prispevke za revijo Rolling Stone, medtem ko je živel osebni življenjski slog brez omejitev. Thompson, ki naj bi bil na primer dodeljen za pokrivanje predsedniške kampanje iz leta 1972, se je namesto tega odločil, da odstopi od sledi kampanje in poroča o svojih dogodivščinah z drogami in alkoholom. Njegova knjiga Fear and Loathing on the Campaign Trail je od takrat postala klasičen primer gonzo novinarstva.
Kritiki gonzo novinarstva menijo, da je praksa le malo več kot sankcionirani hedonizem. Odgovorni novinarji si ne bi smeli vzeti v roke napihovanja novic ali se popolnoma potopiti v samo kulturo ali okoliščine, ki jim je bilo dodeljeno opazovati. Gonzo novinarji so redka vrsta pisateljev, ki imajo pogosto večje od življenja osebnosti in »gonzo« ali neustrezen pristop k obravnavani temi.
Medtem ko se nekateri novinarji lahko odločijo za raziskovanje “participatornega novinarstva” pod strogim vodstvom in nadzorom nadrejenega, si gonzo novinarji pogosto prevzamejo, da dogodek najprej doživijo na osebni ravni, nato pa svoja opažanja pozneje predelajo v sprejemljivo novinarsko obliko. Medtem ko lahko revija ali časopis pokrije nekatere stroške novinarja gonzo, medtem ko je na delovnem mestu, se pravi gonzo novinar močno zaveda, da dela brez mreže.