Gonilnik strojne opreme je majhen del računalniške kode, pakiran v datoteko, ki računalniškemu sistemu pove, kako uporabiti kos strojne opreme. Vsaka komponenta strojne opreme v računalniškem sistemu zahteva za delovanje gonilnik, pa naj gre za tiskalnik, DVD predvajalnik, trdi disk ali grafično kartico. Posodobitev te kode lahko komponenti doda novo funkcionalnost. Gonilniki miške, na primer, običajno vključujejo dodane funkcije in izboljšane konfiguracijske menije s posodobljenimi gonilniki.
V preteklosti je bil vsak kos strojne opreme opremljen z disketo, ki je vključevala potreben gonilnik, ki ga je bilo treba namestiti posebej. Čeprav to v nekaterih primerih še vedno velja, številni sodobni operacijski sistemi vključujejo gonilnike za običajne komponente, kot so notranji klicni modemi, pomnilniške kartice in tiskalniki. Nekatere digitalne fotoaparate in druge vrste komponent lahko tudi operacijski sistem prepozna, ne da bi morali gonilnik strojne opreme namestiti ločeno.
Včasih lahko komponenta, ki je bila v uporabi že več let, zahteva nov gonilnik za pravilno delovanje z novim operacijskim sistemom. V drugih primerih lahko zaradi napak v kodi proizvajalec izda novo različico. Virus ali napaka v programski opremi lahko poškoduje tudi obstoječi gonilnik. Zaradi teh in drugih razlogov proizvajalci običajno dajo trenutne na voljo brezplačno na svojih spletnih mestih.
Če želite videti, ali je za komponento na voljo posodobljen gonilnik strojne opreme, lahko uporabniki običajno obiščejo proizvajalčevo spletno mesto in kliknejo povezavo »podpora«. To običajno vodi do povezave »prenosi«. Na mnogih spletnih mestih se mora uporabnik pomikati po spustnih menijih, da izbere zadevni izdelek in model. Ponuditi je treba seznam vseh posodobljenih gonilnikov. Uporabniki naj pozorno preberejo navodila, saj je običajno na voljo več kot en gonilnik, odvisno od operacijskega sistema ali modela komponente.
Za neizkušene uporabnike je verjetno najbolje, da operacijski sistem namesti gonilnik namesto vas. Nepravilno nameščen ali manjkajoč gonilnik bo povzročil, da komponenta preneha delovati. Namesto tega lahko spletna mesta nekaterih proizvajalcev vsebujejo posebna navodila za namestitev gonilnika. V tem primeru je verjetno najbolje, da uporabniki sledijo navodilom spletnega mesta. Ljudje se lahko odločijo tudi za pomoč pri posodobitvi gonilnikov s tehnično podkovano osebo.