Gonilnik omrežnega vmesnika je programska oprema nizke ravni, ki nadzoruje omrežno kartico. Vsak omrežni gonilnik upravlja enega ali več omrežnih adapterjev v računalniškem sistemu. Zasnovan je posebej za določeno vrsto adapterja in določen operacijski sistem (OS). Gonilnik omrežnega vmesnika deluje na nivoju nadzora dostopa do medijev v omrežju; neposredno nadzira vezje z njim povezanega omrežnega vmesnika. V kombinaciji z drugimi omrežnimi plastmi računalniški sistem uporablja gonilnik omrežnega adapterja za komunikacijo z drugimi omrežnimi računalniki in internetom.
Pred poznimi devetdesetimi leti prejšnjega stoletja so gonilniki omrežnih adapterjev običajno opravljali velik del težkega dela omrežne komunikacije. Nekateri omrežni adapterji so zahtevali, da gonilniki kopirajo vse paketne podatke med pomnilniškimi pomnilniki in medpomnilniki OS; identifikacijske glave so vozniki med tem postopkom pogosto izpolnjevali. Gonilniki adapterjev so morali pogosto upravljati posebne primere, kot sta sprejem paketov za več oddajanja in delovanje v “promiskuitetnem načinu”. Med konfiguracijo je moral voznik pogosto identificirati tip računalniškega vodila in ustrezno programirati adapter. Da bi sledili hitrosti omrežne povezave, je bila večina gonilnikov adapterjev napisana v zelo učinkovitem zbirnem jeziku.
Ker se je največja hitrost omrežne povezave povečala, so omrežni gonilniki in druge plasti programske opreme OS pogosto postale ozka grla. Da bi se temu izognili, so oblikovalci OS premaknili večino funkcionalnosti gonilnika omrežnega vmesnika globlje v OS; tesna integracija in optimizacija z drugimi omrežnimi plastmi sta pogosto izboljšali zmogljivost. Novejši omrežni adapterji lahko sestavijo in kopirajo vse paketne podatke prek strojne opreme, ko jim je enkrat povedo, kje se nahajajo medpomnilniki OS. Hkrati je boljše generiranje prevajalske kode omogočilo, da so gonilniki adapterjev napisani v splošnem računalniškem programskem jeziku C namesto v zbirnem jeziku. Zaradi teh optimizacij so gonilniki omrežnih adapterjev postali veliko enostavnejši za pisanje in vzdrževanje. Sodobni gonilniki morajo še vedno izvajati nekaj konfiguracije, upravljanja porabe in podpore za večprocesiranje; Operacijski sistem in strojna oprema omrežnega vmesnika zdaj opravljata večino časovno občutljivega dela.
V sistemu lahko hkrati deluje več gonilnikov omrežnih adapterjev. Večina sodobnih računalnikov vključuje vmesnik žičnega omrežnega vmesnika, vgrajenega v matično ploščo; njegov gonilnik omrežnega adapterja je običajno priložen operacijskemu sistemu. Prenosni in drugi prenosni računalniki pogosto vključujejo tudi brezžični omrežni adapter in gonilnik. Številni sistemi ponujajo način za priključitev dodatnih omrežnih kartic – pogosta izbira so hitri adapterji Gigabit Ethernet ali Fibre Channel. Njihovi gonilniki so pogosto priloženi omrežnim adapterjem ob nakupu. Večina proizvajalcev objavlja tudi najnovejše različice svojih gonilnikov na internetu; uporabniki naj redno preverjajo in namestijo te posodobljene gonilnike, da dobijo najnovejše popravke napak in izboljšave zmogljivosti.