Gonilnik naprave je računalniška datoteka, ki operacijskemu sistemu (OS) v računalniku omogoča pravilno komunikacijo in nadzor strojne opreme, povezane s tem računalnikom. Različne naprave pogosto zahtevajo različne gonilnike za pravilno delovanje, čeprav ima OS običajno nameščene privzete gonilnike za številne naprave, ki omogočajo minimalno funkcionalnost s takšnimi napravami. Da bi operacijski sistem v računalniku lahko uporabljal polno funkcionalnost številnih naprav, je običajno treba namestiti ustrezne gonilnike. Gonilnik naprave za napravo običajno priloži strojno opremo za namestitev s strani proizvajalca naprave, čeprav jih je običajno mogoče tudi prenesti in namestiti.
Čeprav obstaja veliko različnih specifičnih vrst gonilnikov, je gonilnik naprave na splošno datoteka, ki omogoča, da OS v računalniku pravilno komunicira z ustrezno napravo. Takšni gonilniki so potrebni za skoraj vse vrste naprav v računalniku, vključno z matično ploščo, vrati za univerzalno serijsko vodilo (USB), vrati Ethernet, tiskalniki, omrežnimi adapterji in grafičnimi karticami. Seveda, če so te naprave razmeroma preproste, potem lahko privzeti gonilniki, ki so priloženi operacijskemu sistemu, zadostujejo za pravilno delovanje sistema. Pogosto pa bo treba gonilnik naprave namestiti z novo napravo ali kosom strojne opreme, da se zagotovi ustrezna združljivost.
Ko se računalnik zažene, funkcije strojne opreme računalnika upravlja osnovni vhodno/izhodni sistem (BIOS) na matični plošči računalnika. Ta sistem lahko komunicira z nekaj osnovnimi deli strojne opreme, običajno monitorjem, tipkovnico in diskovnimi pogoni, brez potrebe po gonilniku naprave za te naprave. Čeprav je ta funkcionalnost morda omejena, običajno zadostuje za zagon računalnika in namestitev operacijskega sistema. Ko je to storjeno, se BIOS nato uporabi za začetni zagon, nato pa se funkcije predajo operacijskemu sistemu za nadaljnje delovanje.
Nekatere starejše vrste OS bi med delovanjem operacijskega sistema uporabljale BIOS za komunikacijo s strojno opremo. Ker so novejši sistemi nadomestili to starejšo metodo z neposrednim nadzorom naprav s strani OS, so bila potrebna nova sredstva, ki so OS omogočila uporabo naprav. OS v računalniku uporablja gonilnik naprave za dosego te funkcije za vsako napravo. Privzeti gonilnik naprave, ki je nameščen z operacijskim sistemom v računalnik, običajno omogoča osnovne funkcije nekaterih naprav, kot je prikazovanje slik z video kartice na monitorju. Naprednejše funkcije, kot je pravilno upodabljanje napredne računalniške grafike z grafično kartico, običajno zahtevajo posebne gonilnike, ki jih je mogoče namestiti s strojno opremo.