Gnajs je pogosta vrsta površinske kamnine, sestavljene iz različnih mineralov in je razvrščena kot metamorfna. To pomeni, da je v preteklosti doživel nekakšno spremembo, pogosto zaradi toplote ali tlaka, ki je spremenila njeno strukturo, ne da bi se pri tem stopila, kar bi jo nato razvrstilo kot magmatsko. Ena najpogostejših značilnosti kamnine gnajsa je, da ima trakasto ali črtasto notranjo strukturo, ki je običajno posledica izmeničnih plasti temnih in svetlih silikatnih spojin, ki jo sestavljajo.
Izraz gnajs se dejansko nanaša na teksturo kamnine namesto na njeno kemično sestavo, kjer se izmenjujejo svetle in temne plasti, na primer v granitnem gnajsu, ki se uporablja za kuhinjske pulte. Pasovi, kot sta izmenični feldspar in kremen, lahko dajo gnajsu rožnato-bel črtast videz. Horneblende je še ena pogosta komponenta, ki je temno zelena oblika kalcija, magnezija ali železa in je pogosto pomešana s sljudo v vrsti plasti, da dobi kamnina zeleno-siva ali bela pasa.
Čeprav se metamorfna kamnina dejansko ne stopi pri tvorbi gnajsa, mora doseči precej visoko temperaturo, da se različne vrste mineralov ločijo v različne plasti. To poteka v območju od 1,112° do 1,292° Fahrenheita (600° do 700° Celzija) in povzroči, da se notranja struktura mineralov oblikuje v zrnato teksturo, ki je lahko tekoča ali srednjezrna. Če so minerali dovolj različni in so se v gnajsovi kamnini dokaj ločili, je le-ta omejena nagnjena k lomljenju vzdolž črt posameznih plasti.
Notranja struktura gnajsovih kamnin ima lahko pogosto rahlo bleščeč učinek zaradi prisotnosti majhnih kristalov sljude in kremena, ki ujamejo in odbijajo svetlobo. Kamnina sama izvira iz kamnine, ki je bila magmatska ali sedimentna, preden je bila segreta in reformirana, zato je nagnjena k temu, da v procesu nosi s seboj nekaj kristalnih struktur. Nekateri raziskovalci menijo, da je izvor imena gnajs mogoče zaslediti v starodavnem nemškem glagolu istega črkovanja, kar pomeni “iskriti”.
Najpogostejša oblika kamnine je ponavadi tista, ki jo sestavljata kremen in ena od več vrst feldspat, saj so ti minerali v naravi zelo prisotni. Tvorijo svetlejše različice takšnih vzorcev, čeprav so možne številne druge kombinacije mineralov, vključno z minerali, kot so pegamit, biotit in cirkon. Tvorba gnajsa običajno uniči vse fosile, ki so morda bili prej prisotni, vendar se lahko prisotnost spojin, kot je cirkonijev silikat, uporabi za geološko datiranje. Verjame se, da je gnajsova kamnina prevladujoča oblika kamnin v spodnjih plasteh zemeljske skorje in na nekaterih lokacijah, kot je Grenlandija. Ogljikove spojine v takšnih kamninah dokazujejo življenje, ki sega skoraj 4,000,000,000 let.