Razmerje med glasbo in gledališčem je mogoče zaslediti tisoče let nazaj, vendar je žanr, znan kot glasbeno gledališče, novejši izum. Starogrški dramatiki so pogosto zaposlovali skupino pevcev ali pevcev, znanih kot »grški zbor«. Ta zbor igralcev bi bil uporabljen kot zvočna deska za glavne junake ali pa bi deloval kot vest občinstva. Občasno so na odru nastopili tudi profesionalni glasbeniki in pevci za zabavo občinstva ali v kontekstu drame, kot je prizor poroke ali pogreba. Sčasoma so nekateri dramatiki in skladatelji sodelovali pri projektih, ki so vključevali tako dramo kot glasbo. To je končno pripeljalo do razvoja glasbenih oper, neposrednih predhodnikov sodobnih glasbenogledaliških produkcij.
Glasbenogledališke produkcije imajo lahko komične ali dramatične teme, pri čemer profesionalni skladatelji tesno sodelujejo z dramatiki na loku zgodbe. Kot osnovni zaplet uporablja Shakespearovo komedijo Taming of the Shrew, na primer glasbeno igro Kiss Me skladatelja Colea Porterja, Kate združuje dovršene glasbene produkcije z dramatično zgodbo o dveh igralcih, ki v zakulisju usklajujejo svojo propadlo romanco. Muzikal Irvinga Berlina Annie Get Your Gun uporablja resnično življenjsko biografijo ostre strelke Annie Oakley kot zaplet za romantično zgodbo o šovbiznisu. Glasbeno gledališče pogosto uporablja glasbo za raziskovanje notranjih misli ali motivacije likov.
Pred prihodom radia, filma ali televizije je bilo glasbeno gledališče ena izmed najbolj priljubljenih oblik zabave za množice. Glasbene dvorane v Veliki Britaniji in večjih mestih v ZDA so pogosto predstavljale posamezne glasbenike, ki so nastopali drug za drugim, vendar je bilo redkokdaj občutek kontinuitete med dejanji. Zgodnje glasbenogledališke produkcije, kot je Showboat, so pokazale, da je mogoče dramsko produkcijo uspešno poudariti s pesmimi, napisanimi posebej za temo ali zaplet. Če je lik želel na primer pokazati svojo žalost, mu je glasbeno gledališče dovolilo, da zapoje čustveno balado, na primer »Can’t Help Loving That Man of Mine«.
Sodobne glasbenogledališke produkcije pogosto uporabljajo najsodobnejšo odrsko tehnologijo in prvovrstne skladatelje za ustvarjanje spektakularnih produkcij. Glasbeno gledališče je primerno tudi za film, saj so koreografi, kot je Busby Berkeley, lahko uprizorili dovršene glasbene produkcijske številke, ki niso možne na tradicionalnem odru. Ko na primer plesalec in pevec Gene Kelly vdre v pesem “Singin’ in the Rain”, naj bi občinstvo razumelo, da ne pleše dobesedno po deževnih ulicah New Yorka, ampak izraža svoja notranja čustva po spoznati ljubezen svojega življenja, ki jo igra Debbie Reynolds. V drugih glasbenogledaliških produkcijah se igralska zasedba pogosto razbije v spontano plesno točko, da bi podprla glavnega junaka. Številne glasbenogledališke produkcije izvajalcem omogočajo tudi, da pojejo duete, solo in vznemirjajoče množice, ki jih pogosto imenujejo »pesmi ob 11.«; običajen čas, ko se takšne pesmi izvajajo med Broadwayskimi produkcijami.
Medtem ko bodo druge komične ali dramske igre občasno uporabljale glasbo v kontekstu, glasbeno gledališče na splošno daje enako težo »knjigi« ali dramskemu zapletu in glasbi. Nekatere pesmi lahko postanejo priljubljene uspešnice, druge pa lahko služijo le premikanju zapleta ali raziskovanju najglobljih misli lika. Številni priljubljeni muzikali, kot so Phantom of the Opera, Cats in A Chorus Line, lahko ostanejo v neprekinjeni produkciji več let, medtem ko drugi morda ne trajajo več kot nekaj nastopov pred zaprtjem. Drugi so postali uspešni filmi po svojih prvih predvajanjih na Broadwayu ali londonskem West Endu.