Srčno-žilni sistem oziroma srce in krvne žile dovaja kisik in hranila vsem telesnim tkivom in je ključnega pomena za preživetje. Gladke mišice igrajo pomembno vlogo pri normalni anatomiji in fiziologiji krvnih žil. Gladka mišica žil (VSM) je vrsta gladkih mišic, ki se nahajajo v stenah krvnih žil. Muralna celica je izraz, ki se nanaša na kombinacijo celic vezivnega tkiva, imenovanih periciti, in žilnih gladkih mišičnih celic v krvnih žilah. Prisotnost žilnih gladkih mišic v krvnih žilah omogoča slednjim, da se odzovejo na spremembe volumna in tlaka krvi, s čimer se poveča oskrba tkiv, ki potrebujejo kri, in zmanjša oskrba tkiv z manjšim povpraševanjem.
Kot mišica se lahko VSM skrči, kar povzroči zoženje ali zožitev krvnih žil. Na splošno imajo arterije več teh mišic kot vene. To je razloženo z dejstvom, da so arterije zaradi črpalnega delovanja srca izpostavljene višjim tlakom. Zato bi groba in mikroskopska preiskava krvnih žil pokazala, da imajo arterije debelejše stene kot vene.
Tako kot skeletne mišice, krčenje gladkih mišic žil nadzoruje živčni sistem. Za razliko od skeletnih mišic, ki so prostovoljno nadzorovane, gladke mišice žil inervira avtonomni živčni sistem, zlasti simpatični živčni sistem. Tako kot srčna mišica tudi gladka mišica žil vsebuje aktin in miozin. Nima beljakovine, imenovane troponin, ki jo najdemo v srčni mišici. Poleg tega, medtem ko se srčna mišica hitro in hitro krči vsakih nekaj sto milisekund, se žilna gladka mišica krči počasi na vztrajen in toničen način.
Gladka mišica žil ima več receptorjev, ki ji omogočajo, da se odzove na signale iz simpatičnega živčnega sistema ali na simpatične dražljaje. Ti receptorji so receptorji alfa-1, alfa-2 in beta-2. Ko se nevrotransmiter noradrenalin veže na receptorje alfa-1, pride do krčenja gladkih mišic žil, kar povzroči zmanjšanje premera krvnih žil ali vazokonstrikcijo. Ko se aktivirajo receptorji alfa-2, se pojavi tudi vazokonstrikcija. Ko se receptorji beta-2 aktivirajo, pride do vazodilatacije ali povečanja premera krvne žile.
Receptorji gladkih mišic žil so pomembni pri nadzoru krvnega tlaka. Na primer, ljudje, ki imajo hudo alergijsko reakcijo, imenovano anafilaktični šok, imajo običajno zelo nizek krvni tlak. Za normalizacijo krvnega tlaka se dajejo zdravila, ki stimulirajo receptorje alfa-1, kot je epinefrin. Druga možnost je, da se ljudem z visokim krvnim tlakom dajejo zdravila, kot sta prazosin ali doksazosin, ki nasprotujejo ali nasprotujejo učinku stimulacije receptorjev alfa-1, da vazodilatirajo krvne žile in znižujejo krvni tlak.