Geopolitika v nekem smislu združuje študij geografije s študijem politike. Geografija se nanaša na fizične oblike zemlje, velikost in vire, medtem ko se politika nanaša na odnose med državami ali regijami ali med njimi. Geopolitično okolje se torej nanaša na politično situacijo v regiji ob upoštevanju geografije, zgodovine, vere, kulture, vladne strukture in družbeno-ekonomskega položaja držav. Izraz se lahko uporablja tudi ožje za razpravo o političnem položaju posamezne države glede na njihovo geografsko realnost ali širše, če upoštevamo okolje celotne celine. Pogosto se na primer razpravlja o geopolitičnem okolju Afrike ali Bližnjega vzhoda.
Izraz geopolitika naj bi v začetku 20. stoletja skoval švedski politolog Rudolf Kjellen. Od svojega nastanka je postal priljubljen izraz, ki ga uporabljajo politologi, zgodovinarji, okoljevarstveniki in sociologi. Analiza geopolitičnega okolja regije poskuša na več načinov dobiti občutek o različnih vidikih, ki vplivajo na politiko, kulturo in industrijo regije.
Preden je bil izraz skovan, so zgodovinarji, politologi in arheologi pogosto razpravljali o tem, kako je geografija regije oblikovala ljudi. Na primer, geografija Savdske Arabije, in sicer njena osrednja lokacija med azijskimi, afriškimi in evropskimi celinami, naj bi močno vplivala na njen razvoj trgovine v prejšnjih stoletjih.
Sčasoma se lahko spremeni tudi geopolitično okolje države ali regije. Čeprav lahko geografija ostane statična, lahko spreminjajoče se svetovno okolje vpliva na politično moč območja. Ker je svet trenutno odvisen od nafte, imajo območja, bogata z naftnimi viri, večjo moč. Toda pred industrijsko revolucijo in če bodo alternativni viri energije postali običajni, lahko z nafto bogate države in regije izgubijo del svoje politične moči, povezane z njihovimi naftnimi zalogami.
Druga možnost je, da se geopolitično okolje drastično spremeni, ko različne države postajajo močnejše. Ko se Kitajska, na primer, gospodarsko razvija, lahko njen obsežen vir človeškega kapitala in mineralov ter sama velikost v kombinaciji z drugimi geografskimi, zgodovinskimi, verskimi in političnimi dejavniki drastično spremenijo svetovno geopolitično okolje.