Geomorfologija je znanstvena študija površine planeta in procesov, ki so odgovorni za njegovo oblikovanje. Znanstveniki, ki se ukvarjajo s tem področjem, pogosto preučujejo zgodovinske spremembe prek dogodkov, kot je erozija, da bi razumeli, kako je določena geografska regija nastala. Prav tako lahko preučijo trenutne podatke, da bi bolje napovedali, kako se lahko oblike tal v prihodnosti spremenijo, in da bi razumeli, kako lahko ljudje pomagajo vzdrževati trenutne značilnosti. To omogoča znanstvenikom, da predvidevajo spremembe v splošni strukturi zemlje.
Naravni procesi sprememb
Reliefne oblike na katerem koli svetu, vključno z zemljo, niso statične; so del dinamično spreminjajočega se sistema. Obstajajo različni geomorfni procesi, ki lahko spremenijo površino sveta, vključno s tektoniko plošč, spremembami podnebja in človeškimi dejavnostmi. Veter lahko oblikuje pokrajine, tako kot voda – tako tekoča kot ledena, v obliki ledenikov. Vulkanska dejavnost, vključno z nasilnimi izbruhi in stalnim tokom lave z nekaterih območij, lahko ustvari nove otoke ali uniči pokrajino. Rastline in živali lahko tudi spremenijo oblike tal, bodisi bober, ki zajezi reko, ali nasad dreves, ki zasidrajo tla na določeni lokaciji.
Tektonske spremembe
Počasna gibanja zemeljskih tektonskih plošč prispevajo k dvigu in dvigovanju zemeljskih oblik. Obstajata dve pogosti vrsti tektonskega dviganja: orogeno in izostatično. Orogeno tektonsko dviganje nastane, ko se tektonske plošče zrušijo, kar dvigne zemljo, kjer se srečajo, in ustvari oblike, kot so gore. Izostatično dviganje se po drugi strani nanaša na to, kako lahko oblike tal postanejo višje, potem ko se teža kopnega zmanjša; ker se zemlja erodira ali se ledeniki topijo, se verjame, da se lahko zemlja, ki je bila obtežena, dvigne.
Spremembe, ki jih povzroča voda
Geomorfni učinek vodnih teles proučujemo v fluvialni geomorfologiji, ki preučuje, kako vodna telesa spreminjajo pokrajino. Ker tečejo vodne poti, kot so reke, pogosto prenašajo usedline, ki zmanjšajo površino okoli same reke, vendar povečajo območja, kjer se ta usedlina sprošča. Voda iz dežja in hudourniških poplav je lahko tudi odgovorna za erozijo, ki fizično spremeni skale in druga kopna.
Spremembe, ki jih povzročajo ledeniki
Ledeniki spreminjajo tudi pokrajino. Ko so te težke ledene plošče napredovale po pokrajini med zadnjo ledeno dobo, so brskale po mehkejših območjih na svoji poti; nekaj tega materiala so tudi pobrali in prestavili. Ko se je led stopil, so doline in fjordi – obalne doline, ki so napolnjene z vodo – ostale za sabo, prav tako skale in zemlja, imenovana “till”, ki jih je ledenik pobral.
Vulkanske spremembe
Na nasprotni strani lahko vulkani ustvarjajo in uničujejo oblike zemlje. Podvodni vulkani, ki jih pogosto najdemo na robovih tektonskih plošč, so oblikovali otoke, kot so Havaji, Filipinski otoki in Nova Zelandija. Na kopnem lahko tvorijo velike vulkanske gore. Nasilna eksplozija vulkana lahko korenito spremeni pokrajino in izbriše rastline in živali na tem območju.
Spremembe, ki jih povzroča veter
Čeprav pogosto deluje veliko počasneje, lahko veter spremeni tudi zemljo. Veter, ki se imenuje eolska geomorfologija, lahko erodira zemeljske oblike, jih razbije in zgradi druge, saj se material premika z enega kraja na drugega. Peščeni griči Nebraske so na primer območje, kjer so starodavni vetrovi ustvarili ogromne peščene sipine, ki so se od takrat stabilizirale in postale redni del pokrajine.
Biogeomorfologija
Rastline in živali imajo lahko velik vpliv tudi na pokrajino. Živali med drugim kopljejo tunele in brloge, premikajo skale in zemljo ter blokirajo reke. Korenine rastlin lahko rastejo skozi razpoke v skalah in jih razbijejo ali pomagajo držati prst na območju skupaj, kar zmanjšuje erozijo, ki jo povzročata voda in veter. Živa bitja se lahko kombinirajo tudi z drugimi silami, da povzročijo spremembe; vulkanski izbruh lahko na primer uniči drevesne sestave, tako da je zemljišče na območju izpostavljeno vremenskim vplivom, ki jih povzročata veter in dež.
Spremembe, ki jih povzročajo ljudje
Človeški posegi lahko prispevajo tudi k spremembam na zemlji. Z širjenjem civilizacije so ljudje začeli izvajati neposredne spremembe v svoji okolici. Najbolj radikalne spremembe oblik tal so možne zaradi tehnološkega in organizacijskega napredka; gradnja Panamskega ali Sueškega kanala, na primer, je bila pomembna sprememba naravne oblike Zemlje. Ljudje so reke poravnali ali jim preprečili naravno spreminjanje toka, ustvarili jezera in druga vodna telesa ter preprečili, da bi se plaže v nekaterih primerih razširile ali erodirale. Dolgoročni učinki številnih sprememb, ki so jih naredila človeška bitja, niso v celoti znani in morda bodo potrebna stoletja, da bodo stranski učinki – dobri in slabi – popolnoma jasni.
Geomorfologija na drugih planetih
Geomorfologija ni omejena na vprašanja o zemeljskih oblikah; velja za vse zemeljske planete. Področje “zunajzemeljske geomorfologije” se širi zaradi pritoka znanstvenih podatkov s satelitov in vesoljskih odprav. Na primer, vulkanski izbruhi na površini Ia, ene od Jupitrovih lun, so ustvarili številne edinstvene značilnosti, vključno z visokimi gorami in ravnimi ravnicami. Znanstveniki, ki preučujejo Mars, Venero in druge planete, preučujejo formacije, kot so kanali in doline, ter teoretizirajo o različnih procesih, ki bi jih lahko ustvarili.
Sorodna področja študija
Za to vrsto študija se pogosto uporabljajo številne različne raziskovalne metode in področja raziskovanja. Arheologija, na primer, je lahko neprecenljiva pri razumevanju, kako so se pretekle človeške populacije spremenile in oblikovale okolje in geografijo. Koristno je tudi preučevanje globalnih raziskav s zemeljsko in orbitalno fotografijo, saj omogoča geomorfologom, da pridobijo boljši pogled na različne oblike tal. Znanstveniki tal raziskujejo sestavo in nastanek tal, kar pomaga razložiti, kako se je območje sčasoma spremenilo.
Geomorfologija se uporablja tudi na številnih drugih področjih. Gradbeni inženirji na primer gradijo in vzdržujejo strukture, kot so ceste, mostovi in jezovi; razumevanje, kako je nastala pokrajina in kako se lahko spremeni, je ključnega pomena za takšne projekte. Upravljanje okoljskih virov vključuje iskanje načinov za najboljšo uporabo virov, vključno z vodo in zemljo, zato je razumevanje, kako lahko človeške dejavnosti spremenijo te vire, ključnega pomena.